Az eukaliptusz a virágos fák és cserjék változatos nemzetségének számít.
Az eukaliptusznak több mint 700 faja van.
A legtöbb faj Ausztráliában őshonos, nagyon kevés őshonos faj található a szomszédos Új-Guinea és Indonézia egyes részein, egy pedig egészen a Fülöp-szigetekig.
Majdnem minden eukaliptusz örökzöld, de néhány trópusi faj a száraz évszak végén elveszíti leveleit.
A kifejlett eukaliptuszok formája alacsony cserjétől a nagyon nagy fáig terjed.
A fák négy méretkategóriába sorolhatók:
– Kicsi: 10 méterig (33 láb) magas
– Közepes méretű: 10-30 méter (33-98 láb)
– Magas: 30-60 méter (98-197 láb)
– Nagyon magas: több mint 60 méter (200 láb)
Az ausztrál “hegyi kőris” (Eucalyptus regnans) a legmagasabb virágos növény ; ma a Centurion nevű legmagasabb mért példány 99,6 méter (327 láb) magas.
Másik eukaliptuszfaj magassága meghaladja a 80 métert.
Az eukaliptusz kérgének megjelenése a növény korától, a kéreghullás módjától, a kéregrostok hosszától, a barázdáltság mértékétől, a vastagságtól, a keménységtől és a színtől függően változik. Minden
érett eukaliptusz évente egy kéregréteget rak le, ami hozzájárul a szárak növekvő átmérőjéhez.
A kifejlett eukaliptusz növény levelei általában lándzsásak, levélnyél alakúak, látszólag váltakozó állásúak és viaszosak vagy fényes zöldek. Néhány faj kivételével minden fajnál a levelek párban helyezkednek el a négyszögletes szár ellentétes oldalain, az egymást követő párok derékszögben állnak egymással.
Az eukaliptuszfajok legkönnyebben felismerhető jellemzői a jellegzetes virágok és a termés.
A virágoknak számos bolyhos porzójuk van, amelyek lehetnek fehérek, krémszínűek, sárgák, rózsaszínűek vagy vörösek; bimbóban a porzók egy operculumnak nevezett sapkába vannak zárva, amely az összeolvadt sepalis vagy sziromlevelekből, vagy mindkettőből áll. A virágoknak tehát nincsenek szirmai, hanem a sok mutatós porzóval díszítik magukat. Ahogy a porzók kitágulnak, az operculum lekényszerül, leválik a virág csészeszerű tövéről; ez az egyik jellemző, ami a nemzetséget egyesíti.
Az eukaliptusz név, a görög eu-, kút, és kaluptosz, fedél szavakból, vagyis “jól fedett”, az operculumot írja le. A fás termések vagy kapszulák nagyjából kúp alakúak, és a végén szelepek vannak, amelyek kinyílnak, hogy kiszabadítsák a magokat, amelyek viaszos, rúd alakúak, körülbelül 1 mm hosszúak és sárgásbarna színűek.
Ausztráliát 92 000 000 hektár (227 336 951 hold) eukaliptusz erdő borítja, ami az őshonos erdőkkel borított terület háromnegyedét teszi ki.
Néhány faj, bár korántsem mindegyik, rágógumifa néven ismert, mert a kéreg bármely töréséből bőséges kinojt bocsát ki.
Az Eucalyptus deglupta, közismert nevén a szivárványos eukaliptusz magas és igen szép fa. A fa legjellegzetesebb tulajdonsága az egyedi, sokszínű kéreg. A külső kéreg foltjai évente különböző időpontokban hullanak le, így láthatóvá válik az élénkzöld belső kéreg. Ez aztán sötétedik és érik, hogy kék, lila, narancssárga, majd bordó árnyalatokat adjon.
Az eukaliptuszokat a világ egyes helyein a mocsarak kiszárítására ültették, ami azért történik, mert nagy vízfogyasztással rendelkeznek.
A meleg napokon az eukaliptuszerdőket néha a párolgó illékony szerves vegyületek szmogszerű ködébe burkolják; az ausztrál Kék-hegység a ködről kapta a nevét.
A legtöbb eukaliptusz nem tűri a nagy hideget. Míg az éghajlatok széles skáláján az enyhe fagyot az eukaliptuszok is elviselik, általában csak -5 °C-ig (23 °F) tűrik az enyhe fagyot.
A koalák, a nagy siklók és a gyűrűsfarkú oposszumok az egyetlen emlősök, amelyek eukaliptuszlevelekből álló táplálékon képesek túlélni. Az eukaliptuszlevelek nagyon rostosak és tápanyagszegények, a legtöbb állat számára pedig rendkívül mérgezőek.
A méreganyagokat feltehetően a fák termelik a levélevő állatok, például a rovarok elleni védelemként.
Az eukaliptusz virágai nagy mennyiségű nektárt termelnek, amely számos beporzónak, köztük rovaroknak, madaraknak, denevéreknek és oposszumoknak nyújt táplálékot.
Némely eukaliptuszfa nektárjából kiváló minőségű egyvirágú méz készül.
Az eukaliptuszolaj széleskörűen alkalmazható gyógyszerészeti, antiszeptikus, repellens, ízesítő, illatanyagként és ipari felhasználásra.
Az eukaliptuszlevelekből kivont illóolaj olyan vegyületeket tartalmaz, amelyek erős természetes fertőtlenítőszerek, és nagy mennyiségben mérgezőek lehetnek.
Az eukaliptuszleveleket és -olajat generációk óta használják légzőszervi problémák gyógyítására, különösen a légúti katarzis megszüntetésére.
Az eukaliptuszolaj erősen gyúlékony (a meggyújtott fákról ismert, hogy felrobbannak); a bozóttüzek könnyen terjednek a fák koronájának olajban gazdag levegőjén keresztül.
Az eukaliptusz a leggyakoribb rövid rostforrás a cellulózgyártáshoz használt cellulózfa számára.
Az eukaliptuszfából gyakran készítenek didgeridót, egy hagyományos ausztrál aboriginal fúvós hangszert is.
Az eukaliptusz Ausztráliából került be a világ többi részébe a Cook-expedíciót követően 1770-ben.
Az eukaliptuszt manapság a világ trópusi és szubtrópusi területein kereskedelmi céllal termesztik.
Az eukaliptuszokat számos országban ültetvényeken termesztik, többek között az Egyesült Államokban, Brazíliában, Marokkóban, Portugáliában, Dél-Afrikában, Izraelben és Spanyolországban.
A legrégebbi végleges eukaliptusz fosszíliák meglepő módon Dél-Amerikából származnak, ahol az eukaliptuszok már nem endemikusak. A fosszíliák a korai eocénből (51,9 millió évvel ezelőttről) származnak, és az argentin Chubut tartományban található Laguna del Hunco lelőhelyen kerültek elő.