A litoszféra, a Föld külső része, a kéregből és a felső köpeny egy részéből áll. Merev lemezekre, úgynevezett tektonikus vagy litoszférikus lemezekre oszlik. Ezek a köpeny folyékonyabb rétegén, az asztenoszférán mozognak. Az asztenoszféra alacsonyabb viszkozitása lehetővé teszi, hogy a tektonikus lemezek mozogjanak az alatta lévő köpenyen, de a mai napig ismeretlen maradt ennek az alacsony viszkozitásnak az eredete.
A szeizmikus tomográfia a Föld belsejéről háromdimenziós képet készít a Föld felszínén szétszórt szeizmológiai állomásokon rögzített szeizmikus hullámok millióinak elemzésével. Az 1970-es évek óta a szeizmológusok ezeket a hullámokat egyetlen paraméter, a terjedési sebességük meghatározása céljából elemzik. Ez a paraméter a hőmérséklet (minél hidegebb a közeg, annál gyorsabban érkeznek a hullámok), az összetétel és az olvadt kőzetek esetleges jelenléte függvényében változik. A Laboratoire de géologie de Lyon szeizmológusai: Terre, planètes et environnement (CNRS/ENS de Lyon/Université Claude Bernard Lyon 1) a hullámok terjedési sebességének változása mellett egy másik paramétert, a hullámok csillapítását is vizsgálták. Ez az elemzés, amely új információkat szolgáltat a hullámok által átszelt közeg hőmérsékletéről, lehetővé teszi annak megállapítását, hogy a hullámok által átszelt közegben mennyi olvadt kőzet van.
Az új modelljük először tette lehetővé a tektonikus lemezek alatt lévő olvadt kőzet mennyiségének feltérképezését. Ebből a munkából kiderült, hogy az óceánok alatti asztenoszférában kis mennyiségű olvadt kőzet (kevesebb, mint 0,7 térfogatszázalék) van jelen, és nem csak ott, ahol erre számítottak, azaz az óceáni gerincek és egyes vulkánok, mint Tahiti, Hawaii vagy Réunion alatt, hanem valamennyi óceáni lemez alatt. A megfigyelt olvadt kőzet alacsony aránya elegendő ahhoz, hogy a tektonikus lemezek alatt a viszkozitás egy vagy két nagyságrenddel csökkenjen, így “leválasztva” őket az alatta lévő köpenyről. Ráadásul a lyoni szeizmológusok megfigyelték, hogy az olvadt kőzet mennyisége magasabb a leggyorsabban mozgó lemezek, például a Csendes-óceáni lemez alatt. Ez arra utal, hogy a kőzetek olvadása ösztönzi a lemezek mozgását és a deformációt az alapjuknál. Ez a kutatás javítja a lemeztektonika és működésének megértését.