Louis Armstrong 1901. augusztus 4-én született (bár a huszadik század gyermekének tartotta magát, és azt állította, hogy 1900-ban született). A viharos New Orleansban nőtt fel, ahol a családja Back o’Townban, egy szegény, erőszakos negyedben élt.
A zene mindenütt jelen volt New Orleansban. Louis Armstrong megismerkedett a néger spirituálékkal, a blues-szal és a ragtime-mal. Hétéves korában alakította meg első zenekarát, az Éneklő Bolondok nevű énekes kvartettet. Öt évvel később vette az első zeneórákat, amikor egy büntetés-végrehajtási intézetbe zárták.
Egy javítóintézetben töltött idő
Tudta, hogy a nagy Louis Armstrong “kis bűnöző” volt? A “kis Louis” 1913-ban, szilveszterkor elvett egy 9 mm-es revolvert az édesanyja üzletéből. Armstrong merészebb volt, mint a legtöbb tinédzser, akik általában megelégednek a petárdákkal való játékkal, és a levegőbe lövöldözött. Azonnal letartóztatták “a közrend megzavarása” miatt.
Másfél évre egy javítóintézetbe, a Colored Waif’s Home-ba került. Itt tette meg első lépéseit trombitásként, minden nehézség ellenére. Peter Davis, aki egy zenekart vezetett az otthonban, felfigyelt rá, és először tamburán és dobon tanította játszani. Armstrong ezután megtanulta a kürtöt, és azt a feladatot kapta, hogy a nap bizonyos pontjain játsszon.
Ezután megmutatták neki, hogyan kell a dugattyús kürtön játszani. Olyan tehetséges volt, hogy Davis úr kinevezte az iskolai zenekar vezetőjévé. Az ifjú Louis népszerű lett a többi lakos körében, de a régi környékének lakói körében is, akiknek játszott. “Prostituáltak, stricik, szerencsejátékosok, tolvajok, csavargók, senki sem hiányzott (…). Soha nem hitték volna, hogy egyszer trombitálni fogok, és hogy ilyen jól fogok játszani” – írja Armstrong az Életem New Orleansban című önéletrajzi könyvében.
King Oliver, a felülmúlhatatlan mentor
Louis Armstrong karrierjének meghatározó pillanata volt a találkozás Joe Oliverrel, a híres kornettjátékossal, akit a “Királynak” becéztek. Ő 1917-ben pártfogásába vette Louis-t. Házimunkáért cserébe trombitaleckéket adott neki.
A “Király” hamarosan, 1918-ban Chicagóba távozott, és Armstrong helyettesítette őt Kid Ory harsonás zenekarában, amely New Orleans egyik legjobbja volt. Ezután Fate Marable karmesterrel és zongoristával kezdett játszani, a Mississippin felfelé haladó sétahajókon. Aztán 1922 augusztusában táviratot kapott “Papa Joe”-tól, aki megkérte, hogy csatlakozzon hozzá. Louis Chicagóba költözött, és második trombitásként kezdett játszani mentora együttesében, a Creole Jazz Bandben.
Az “apa” és a “fiú” duója, felkeltette a chicagói zenészek figyelmét. Érdekelte őket a kötelékük, és a darabok folyamát pillanatnyilag megszakító hangszeres közjátékuk. Apránként hírnevet szereztek maguknak, mint a valaha hallott két legnagyobb trombitás.
Little Louis játéka lenyűgözte, dicsérték, hogy még a Királyénál is erőteljesebb. Amikor 1923-ban az Indiana állambeli Richmondban zenekarukkal elkészítették első felvételeiket (a híres Chimes Blues és más dalok), a hangmérnököknek Louis-t néhány méterrel a többi zenész mögé kellett helyezniük, hogy a szólamokat kiegyensúlyozzák, mert olyan erőteljesen játszott!
Az improvizáció királya
Köztudott, hogy Louis Armstrong forradalmasította a jazzt és a trombitajátékot. Szakszerűen fedezte fel a hangszer hangterjedelmét, kísérletezett a szinkópás ritmusokkal és mesterien improvizált…
Nem csak a hangszerén, hanem a hangjával is improvizált. Gyakran használta a scat éneklést, egy olyan zenei stílust, ahol a szavak átadják helyüket az onomatopoiának. Armstrong nem találta fel ezt az új éneklési módot, már gyerekkorában is előadták New Orleans utcáin. De ő volt az, aki népszerűvé tette és bebetonozta helyét a jazz történetében.
A stílusának kialakításán is dolgozott, amely nagyobb szerepet adott a szólistának. Ez hamarosan kiszorította Joe Oliver “New Orleans” polifonikus stílusú jazzét, amely a kollektív improvizáción és a hangszeresek közötti egyenlőségen alapult. Armstrong keverte a két stílust, de a szólóvonalakat helyezte előtérbe. Ez látható a My Heart, Big Butter & Egg Man és a Muskrat Ramble (1925-1926) című dalaiban. Ahogy Jean-Marie Leduc és Christine Mulard, az életrajzírói kifejtik: “Már láthatjuk Armstrong művészetét: az egyéni kifejezés diadalát, az improvizált dallam jelentős fejlődését”.
Négy házasság
Armstrong tizennyolc évesen ismerkedett meg első feleségével egy louisianai kisváros bárjában, ahol fellépett. Daisy Parkernek hívták, huszonegy éves volt és prostituáltként dolgozott. Házasságuk négy évig tartott “a kínok és szenvedélyek kínjában”, mielőtt szétesett volna. Lil Hardin, a King Oliver együttes zongoristája lett a második Mrs Armstrong 1924 februárjában. Igazi “üzletasszony” volt, és nem habozott átvenni férje karrierjének irányítását. Úgy érezte, hogy a King Oliver zenekar nem értékeli őt eléggé. Ezért 1924 júniusában Armstrong elhagyta a zenekart és mentorát. Armstrong két zenekart alapított, a Hot Five-ot és a Hot Seven-et, Lil zongoristával. Románcuk azonban hamar elhalványult, és 1931-ben elváltak, majd 1938-ban elváltak.
1938-ban újabb sikertelen házassága volt Alpha Smith-szel. Ezután végre megismerkedett Lucille Wilsonnal, aki a Cotton Club, egy jelentős harlemi éjszakai klub táncosa volt. Ők 1942-ben házasodtak össze. Lucille-t Joe Muranyi klarinétművész “Lady Armstrong”-nak becézte; haláláig támogatta és tisztelte Louist, és megértette, hogy “a trombitája az első”.
Gengszterek és Louis Armstrong
A harmincas években a bűnbandák uralták Chicagót, nagy hatással voltak a jazzre. Sok karrier indult gusztustalan kabarékban. A klubok belsejében, nevetés és fékevesztett táncok közepette basszusgitárra és zongorára, gengszterek találkoztak és leszámoltak egymással.
A Chicago egyik legnépszerűbb klubja a Sunset Cafe volt, ezt Armstrong későbbi menedzsere, Joe Glaser vezette. Glaser nagyon jó kapcsolatokkal rendelkezett. Armstrong 1927-től lépett fel a Sunset Cafe-ban, de csak 1935-ben lett Joe Glaser az ügynöke. Ő maradt Armstrong ügynöke karrierje végéig, és segített neki nagy hírnevet szerezni.
Satchmo Lips
“Dippermouth”, “Gate mouth”, “Satchelmouth”, “Satchmo” – Csak néhány becenév, amit a széles szájú trombitásnak el kellett viselnie. A Dipper Mouth Blues még egy dal címe is volt, amelyet Armstrong adott elő, amikor Joe Oliver zenekarának tagja volt.
A szája sok gondot okozott neki. Sokat trombitált és magas hangokat ért el, és nagyon szenvedett tőlük. Egy 1932-es este, amikor a Them There Eyes Baltimore-ban lépett fel, szétváltak. Életrajzírója, Hugues Panassié szerint a legtöbb zenész sírva fakadt volna fájdalmában, de Armstrong a darab végéig küzdött, és sikerült suttogva eljátszania az utolsó magas F-et.
Néhány hónappal később meg kellett szakítania egy európai turnét. 1943-ban írt Zutty Singleton dobosnak: “Elcsavarodott az ajkam, szívesen lemondanám a koncerteket, de ebben a szakmában ahhoz, hogy lemondd, halottnak kell lenned! ”
Louis Armstrong a színész
A jazz-zenész amellett, hogy hangszeres és énekes volt, színész is volt. Első filmvásznon való szereplésére 1932-ben került sor az A Rhapsody in Black and Blue című rövidfilmben. Nagy lelkesedéssel trombitált és énekelt, leopárdbőr trikót viselt, térdig érő habszivacsban.
Ugyanebben az évben szerepelt a Betty Boop című rajzfilmben, ahol az I’ll Be Glad When You’re Dead és a You Rascal You című dalokat énekelte. Ezután számos filmben szerepelt, köztük a Pennies from Heaven (1936) című musicalben, amely az első közös munkája volt Bing Crosby színésszel és énekessel.
Armstrong volt az egyik első fekete színész, aki hollywoodi filmekben szerepelt. Szerepei azonban gyakran rövidek és kevésbé jelentősek voltak. Néha a vágás során teljesen ki is vágták, mint például az 1938-as Doktor Ritmus című filmben.
A nagy áttörést 1946-ban a New Orleans című, a jazz történetéről szóló film hozta meg számára. A filmzene megírása mellett Armstrong olyan nagy zenei neveket kísért, mint Billie Holiday, Kid Ory és Zutty Singleton.
Hollywood legnagyobb neveivel dörgölődött össze. Együtt szerepelt Grace Kellyvel a High Society (1956) és Barbara Streisanddal a Hello Dolly! (1969) című nagysikerű musicalben, amelyet Gene Kelly rendezett. Ez a film jelentette Armstrong filmes karrierjének végét. Összesen mintegy harminc játékfilmben és egy tucat rövidfilmben szerepelt.
Egy igazi ikon
Olyan sikeres volt, hogy az emberek elkezdték utánozni őt, és azonosultak vele. Röviddel 1924-es New York-i érkezése és első harlemi koncertjei után a város beszédtémája lett. Játékmódja megdöbbentette a zenészeket. “Próbáltam úgy járni, beszélni, enni, aludni, mint ő” – emlékszik vissza Rex Stewart trombitás.
A fiatalok különösen a testtartását és a modorát próbálták utánozni. Louis Armstrong egy bizonyos módon keresztbe fonta a karját a hasán…. így, így tettek ők is. Louis Armstrong még mindig zsebkendőt használt az arca megtörléséhez, és ők is így tettek (ahogy Milton Mezzrow és Bernard Wolfe megjegyzi a Really the Blues című könyvében).
” Red beans and ricely yours “
Louis Armstrongnak olyan ízlése volt a ritmushoz, amelyhez az ételekhez való ízlése is párosult. Imádott egy kreol rizses ételt, amit az édesanyja, Mayann készített. “Mayann kreol gumbóját! Ez volt a legjobb a világon – legalábbis szerintem. (…) Ami a vörösbabos rizst illeti, felesleges róla beszélni, mindenki tudja, hogy ez a védjegyem” – írta a Satchmóban: My Life in New Orleans.”
Armstrong még a leveleit is így írta alá: “Red beans and rice-ly yours”. Számos dala is utal kedvenc ételére. A You Rascal You második verziójában például a gazembert hibáztatja, amiért ellopta a rizst és a vörösbabot!
“This man has never learned to rest”
Louis Armstrong a zenét nem tekintette “munkának”. A zene volt az élete; soha nem hagyta abba a lemezfelvételeket, a fellépéseket, a filmeket vagy a koncerteket. Hugues Panassié szerint “olyan kitartó volt, és annyira szeretett játszani, hogy miután véget ért a Sunsetben tartott előadása, egy csapat zenésszel más kabarékba ment, és még órákig játszott, tíz, tizenöt, húsz kórust improvizált egymás után”.
A hetvenes évek elején betegsége ellenére is folytatta az Egyesült Államok körbejárását. Orvosa megpróbálta rávenni, hogy hagyja abba a trombitálást, de eredménytelenül. Ahogy a felesége megjegyezte, “ez az ember soha nem tanult meg pihenni”. Armstrong maga mondta, hogy “ahonnan én jövök, ott a zenészek nem vonulnak vissza. Egyszerűen abbahagyják a zenélést”.
1971. július 5-én, egy súlyos szívrohamból felépülve Armstrong megkérte orvosát, hogy hívja össze a zenekarát, hogy minél hamarabb folytathassa a munkát. A jazz atyja erre már nem kapott lehetőséget, másnap hajnalban meghalt kórházi ágyában.