A tudósok már régóta tudják, hogy a Phytophthora infestans (vagy P. infestans) egy törzse okozta a burgonyatermés széles körű pusztulását Írországban és Észak-Európában 1845-től kezdődően, ami az ír burgonyaéhínséghez vezetett.
A P. infestans a növényt a leveleken keresztül fertőzi meg, és fonnyadt, ehetetlen gumókat hagy maga után. A legvalószínűbb bűnösnek az US-1 néven ismert törzset tartották, amely még ma is évente több milliárd dolláros terméskárokért felelős. A rejtély megoldása érdekében az Egyesült Királyság, Németország és az Egyesült Államok molekuláris biológusai közel egy tucat, 1845-ig visszanyúló, brit és németországi múzeumi gyűjteményekben őrzött botanikai mintából kinyert DNS-t vizsgáltak meg, amelyet aztán az angliai Norwichban található Sainsbury Laboratóriumba küldtek. Miután szekvenálták a 19. századi minták genomját, és összehasonlították azokat a modern parlagfűfélékkel, köztük az US-1-gyel, képesek voltak nyomon követni a P. infestans genetikai evolúcióját a világon és az évszázadok során.
A kutatók arra a következtetésre jutottak, hogy valójában nem az US-1 okozta a parlagfűt, hanem egy korábban ismeretlen törzs, a HERB-1, amely Amerikából (valószínűleg a mexikói Toluca-völgyből) származott valamikor a 19. század elején, mielőtt az 1840-es években elterjedt volna Európában. Szerintük a HERB-1 felelős a nagy éhínségért és több száz más burgonyaterméskiesésért szerte a világon. A halálos fertőzést csak a 20. század elején sikerült megállítani, amikor a növénytermesztés fejlődése révén olyan burgonyafajták jöttek létre, amelyek ellenállónak bizonyultak a HERB-1-gyel szemben. A tudósok úgy vélik, hogy a HERB-1 törzs mára kihalt.
A burgonyát először Peru és Bolívia déli részén háziasították több mint 7000 évvel ezelőtt, majd a 16. század végén, az inkák spanyol hódítását követően hosszú vándorlásra indult Dél-Amerikából. Bár néhány európai szkeptikusan állt az újonnan érkezett gumóhoz, a növény előnyei hamar meggyőzték őket. A burgonya lassan romlott meg, kalóriaértéke háromszorosa volt a gabonáéhoz képest, és olcsó és könnyen termeszthető volt mind a nagy gazdaságokban, mind a kis háztáji parcellákban. Amikor a 18. század végén egy sor, nem burgonyával kapcsolatos terméskiesés sújtotta Észak-Európát, gazdák milliói tértek át a tartósabb burgonyára, mint alapnövényre.
A burgonyától való függőség sehol sem volt annyira elterjedt, mint Írországban, ahol végül az ország egyharmadának ez lett az egyetlen megélhetési tápláléka. Az elszegényedett bérfarmosok, akik azért küzdöttek, hogy családjuk élelmezésére elegendő élelmiszert termeljenek akár egy hektárnyi földterületen is, tömegesen fordultak a burgonya felé, köszönhetően annak, hogy még a legrosszabb talajon is képes termeszteni. Mivel büntető munkájuk elvégzéséhez kalóriadús étrendre volt szükségük, hamarosan napi 40-60 burgonyát fogyasztottak. És a burgonyát nem csak emberi fogyasztásra használták:
A 19. század elejére azonban a burgonya a terméskiesésre való hajlamot kezdett mutatni, Írországban és Észak-Európa nagy részén kisebb fertőzéseket tapasztaltak a nagy éhínséghez vezető évtizedekben. Míg ezeknek a károknak a hatásait sok országban nagymértékben enyhítette a sokféle burgonya termesztése, addig Írország, mivel egyetlen fajtától, az Irish Lumper-től függött, kiszolgáltatott maradt ezeknek a betegségeknek. Amikor a HERB-1, amely már Mexikóban és az Egyesült Államokban is pusztítást végzett a termésben, valamikor 1844-ben átjutott az Atlanti-óceánon, hatása azonnali – és pusztító – volt. Egy éven belül Franciaország, Belgium és Hollandia burgonyatermését is megfertőzte, 1845 végére pedig Írország földjeinek egyharmadát-felét kipusztította. A pusztítás a következő évben is folytatódott, amikor is az akkori termés háromnegyede megsemmisült, és az első éhhalálesetekről is beszámoltak.
Amint a válság egyre súlyosbodott, a brit segélyezési erőfeszítések csak rontottak a helyzeten: a sürgősségi gabonaimport nem tudta megakadályozni a további haláleseteket, mivel Írországban nem voltak működő malmok az élelmiszer feldolgozására; a távollévő brit földesurak éhező parasztok ezreit lakoltatták ki, amikor azok nem tudták fizetni a lakbért; a legkiszolgáltatottabbak ellátására létrehozott dologházak és jótékonysági otthonok sorát pedig rosszul kezelték, és a betegségek és a halál mocskos központjaivá váltak. 1851-re 1 millió ír – a lakosság közel egynyolcada – halt meg éhen vagy betegségben. Az országból való kivándorlás, amely az éhínség előtti években folyamatosan nőtt, felgyorsult, és 1855-re 2 millió ember menekült el, felduzzasztva Kanada, az Egyesült Államok, Ausztrália és más országok ír bevándorló népességét. Írország népessége még ma, több mint 150 évvel később sem érte el az éhínség előtti szintet. Az ottmaradtak, akiket hazájuk szenvedései kísértettek, az ír függetlenségi mozgalom alapját képezték, amely a 20. században is folytatódott.
Amerika: Ígéret földje A kétrészes különkiadás premierje az emléknapon 9/8c-kor a HISTORY-n.
