rhadinus, a dinoszauruszok közeli rokona. Image credit: Museo Argentino de Ciencias Naturales Credit: Gabriel Lio
Ez nem egy madár. Ez nem egy dinoszaurusz. Ez nem egy krokodil. A Teleocrater rhadinus talán nem illik egyik ilyen rendezett, ismert csoportba sem – de az “egyszer az életben fosszílialelet” kategóriájába igen.”
A dinoszauruszok korai evolúciós története (mielőtt ténylegesen dinoszauruszok voltak) a legjobb esetben is homályos, legalábbis néhány nappal ezelőtt még az volt. A Nature-ben ma megjelent új tanulmány, amelyet egy nemzetközi paleontológuscsoport készített Sterling Nesbitt vezetésével a Virginia Tech-en, végre feltárja, hogyan nézett ki e korai dinó-rokonok egyik faja, és hogyan illeszkedik a nagyobb családfába.
Ahhoz, hogy megértsük a Teleocrater jelentőségét, meg kell értenünk néhány kezdetleges hüllő-rokonsági kapcsolatot. A madarak és a krokodilok egymás legközelebbi élő rokonai, az Archosauria nevű csoportba tömörülve. Innen az archoszauruszok két különálló vonalra válnak szét: krokodilvonalbeli és madárvonalbeli archoszauruszokra. A dinoszauruszok és a modern madarak a madárvonalba tartoznak, a repülő hüllőkkel, a pteroszauruszokkal együtt. A Teleocrater felfedezéséig és leírásáig jelentős űr tátongott az ismeretekben arról, hogy mi előzte meg a triászban (251-199 millió évvel ezelőtt) a pteroszauruszokat.
archoszauruszok. A Teleocrater a dinoszauruszok legkorábbi, avemetatarsaliaként ismert rokonát képviseli. Credit: The Field Museum
Milyenek voltak a legkorábbi madárvonalas archoszauruszok? A paleontológia világában ez a kérdés sokáig igazi buktatónak számított, mert a fosszilis bizonyítékok megfoghatatlanok maradtak. “Régebben azt gondoltuk, hogy a madárvonalbeli archoszauruszok számos jellegzetes vonása nagyon gyorsan fejlődött ki, miután elváltak a krokodilok vonalától, mert a korai madárvonalbeli archoszauruszok… kicsik és nagyon dinoszauruszszerűek voltak” – magyarázza Ken Angielczyk, a chicagói Field Museum paleontológusa, társszerzője. A Teleocrater megtalálása után azonban kiderült, hogy ezek a többi, fiatalabb korai madárvonalbeli archoszaurusz sokkal “fejlettebb” megjelenésű, mint korábban gondolták.”
A Teleocrater-t Tanzánia 245 millió éves Manda-ágyaiban találták, így nagyjából 12 millió évvel idősebb, mint a legrégebbi diagnosztizálható dinoszaurusz. Körülbelül 7-10 láb hosszú volt, és 20-65 kilót nyomott, borotvaéles fogakkal; tehát bár nem volt behemót, mégis valószínűleg félelmetes ragadozó volt. A Teleocrater nem egészen olyan dinoszaurusz-szerű, mint amilyenre a paleontológusok számítottak.
Néhány morfológiai jellemzője, például a bokája, jelentősen (és meglepő módon) krokodilszerű. Ez a fajta bokaízület képes oldalirányú és fel-le mozgásra, ami sokkal nagyobb mozgástartományt biztosít, mint egy madár vagy egy dinoszaurusz bokája, amely nem rendelkezik oldalirányú mozgással. Míg a boka krokodilszerű, a megtalált koponyatöredékek azt mutatják, hogy kiterjedt állkapocsizomzattal rendelkezett – ez sokkal inkább dinoszaurusz-szerű tulajdonság. A tulajdonságoknak ez a furcsa keveréke lehetővé tette, hogy ezek a paleontológusok a madárvonalas archoszauruszok egy teljesen új csoportját nevezzék el Aphanosauria-nak, amely a madárvonalas archoszauruszok legkorábban osztályozott csoportját képviseli.
más állatok feltárása Tanzánia déli részén 2015-ben. Sterling Nesbitt (balra) és Christian Sidor (jobbra) Hitel: Roger Smith
A paleontológiai paradigmaváltó munka alapjait Nesbitt és a csapat nem csak 2015-ben, a tanzániai útjuk során rakta le, hanem egészen 1933-ban. F. Rex Parrington brit paleontológus úttörő expedíciókat indított Tanzániába, és rengeteg archoszaurusz fosszíliát hozott haza a londoni Természettudományi Múzeumba. Doktori hallgatója, a paleontológia legendás személyisége, Alan Charig a disszertációját ezeknek a részleges maradványoknak a leírásával és feldolgozásával töltötte, de sajnos a legtöbbjüket soha nem publikálták.
Charig 1956-os disszertációjában valóban leírta és elnevezte a Teleocrater-t, de hivatalosan soha nem került be a tudományba. Nesbitt és mások tudták, hogy ezeket a fosszíliákat a Természettudományi Múzeumban őrzik, így azt is tudták, hogy lehetséges, hogy még többet találnak ebből az állatból a Manda-medrekben, egy olyan terepen, amelyet már évek óta látogatnak. “Elkezdtünk ásni egy új lelőhelyen, majd néhány órával később csonttöredékeket találtunk mindenfelé. Először nagyrészt dicynodont (korai emlős rokon) maradványokat találtunk, de alatta számos hüllőcsont volt” – magyarázza Nesbitt.
“Az ásatás harmadik napján rájöttem, hogy Teleocraterrel van dolgunk, amikor találtam egy teljes combcsontot, egy olyan csontot, amely mindkét oldalról jelen volt az eredeti példányban. Majdnem egy év telt el, mire felnyitottam a kabátokat, és meglepődtem, mert a legtöbb kisebb hüllőcsont a Teleocraterhez tartozott, beleértve a hiányzó részeket is, amelyek nem voltak jelen az 1933-as példányban. Ezek voltak azok a részek, amelyek valóban segítettek leszűkíteni a kapcsolatokat.”
Noha 1997-ben elhunyt, Nesbitt hagyta, hogy Charig munkája tovább éljen – Charigot szerzőként vonta be olyan cikkekbe, amelyek a tanzániai anyag eredeti leírásaira épülnek. A csapat további Teleocrater anyagának nagyszerű megtalálása újra megvilágított egy rendkívül fontos fosszíliát, ahogy a társszerző, a Natural History Museum jelenlegi paleontológusa, Paul Barrett megjegyzi: “kollégám, Alan Charig nagyon örült volna, ha látná, hogy az egyik “ő” állatát végre megnevezik, és ilyen érdekes helyet foglal el az élet fáján.”
Kövess engem a Twitteren.