Vitathatatlan, hogy Josh Gibson volt a Negro League történetének legnagyobb pozíciós játékosa. Tudott mezőnyözni, dobni, elkapni, és legfőképpen ütni. Az ereje legendás volt. Jack Marshall, a Chicago American Giants középpályása állította, hogy Gibson 1934-ben kiütött egy labdát a Yankee Stadionból, a stadion történetében az egyetlen játékos, akinek ez valaha sikerült, ha igaz. Bár statisztikáit gyakran nem vezették hivatalosan, azt is tudni vélik, hogy sokkal kevesebb ütésből több hazafutást ütött, mint Barry Bonds, a baseball jelenlegi hazafutáskirálya. Mindezt úgy érte el, hogy közben a pálya fizikailag legmegterhelőbb pozícióját töltötte be – az elkapót, ami bizonyítottan csökkenti az ütők támadó teljesítményét, mivel a testüket más pozíciókhoz képest jobban megviseli.
Amikor a baseball az 1940-es évek közepén végre készen állt az integrációra, Gibson a baseball játékosok karrierjének alkonyát töltötte – a 30-as évei közepén. De még akkor is, ha eljutott volna a Major League-be, a még mindig jó számait tekintve valószínűleg a Major League egyik legjobb ütője lett volna, aki hazafutásokat dobott volna a stadionokban szerte az országban. Ahogy Larry Dobby, a második ember, aki áttörte a színkorlátot, mondta: “Az egyik dolog, ami akkoriban sok fekete játékos számára kiábrándító és elkeserítő volt, az az volt, hogy Jack nem volt a legjobb játékos. A legjobb Josh Gibson volt.”
1947. április 15-én Jackie Robinson áttörte a színkorlátot a Major Leaguesben. Sajnos a baseballvilág nem láthatta Gibsont követni, mivel nem sokkal korábban, 1947. január 20-án, tragikusan fiatalon, 35 évesen meghalt. Ez a legnagyobb baseballjátékos története, akit kevesen láthattak játszani.
Joshua Gibson (állítólag) a Georgia állambeli Buena Vistában született 1911-ben, négy nappal karácsony előtt. Abban az időben a Jim Crow törvények szilárdan rögzültek délen, lehetővé téve az afroamerikaiak másodrendű állampolgárként való kezelését. Josh apja, Mark, hogy jobb életet biztosítson a családjának, északra, Pittsburghbe vándorolt. A Carnegie-Illinois Steel Company-nál kapott munkát. Több évbe telt, de a Gibson család végül 1924-ben, amikor Josh 13 éves volt, egyesült. Később Gibson azt mondta: “A legnagyobb ajándék, amit apától kaptam, az volt, hogy elhozott délről.”
Josh iskolába járt, de rögtön utána ugyanahhoz az acélvállalathoz ment dolgozni, mint az apja. Sportolt is, és nagyon jó volt. Tizenhat évesen a helyi Gimbels áruház toborozta, hogy játsszon a csapatukban, de volt egy szabály, hogy minden játékosnak az áruházban kellett dolgoznia. Ezért másodállásban liftkezelőként dolgozott.
A Gimbels csapata az All-Negro Greater Pittsburgh Industrial League tagja volt, amelyhez olyan csapatok tartoztak, mint a Garfield Steel, a Pittsburgh Railways és a Pittsburgh Screw and Bolt. Gyakran a mérkőzések népszerűbbek voltak, mint a Homestead Grays, a helyi Negro League csapatáé. Ennek köszönhetően Gibson kezdett helyi sztárrá válni. Emellett a szerencsejátékosok is kezdték megtalálni az utat a meccsekre, és nagy összegeket tettek fel a csapatokra. Bár nincs bizonyíték arra, hogy Gibson ebből anyagilag hasznot húzott volna, legalábbis közvetlenül, ez pénzt és figyelmet zúdított a viszonylag kis helyi pittsburghi ligába, és segített abban, hogy Gibson szélesebb közönséghez jusson.
Meglehet, hogy Gibson hogyan kezdett el játszani a Negro Leaguesben, több különböző történet is létezik arról, hogy melyik, ha egyáltalán teljesen pontos, nem tudni. Az egyik történet szerint 1930-ban a Grays és a Kansas City Monarchs közötti éjszakai mérkőzésen, Pittsburgh első hordozható lámpái alatt a Grays elkapója eltörte a kezét. Az elkapó hiányában Judy Johnson menedzser kiment a lelátóra, és meglátta Gibsont. Mivel tudta, hogy ki ő, adott neki egy mezt, és azt mondta neki, hogy játsszon. Gibson játszott, és a Grays másnap hivatalosan is leszerződtette. A következő évben, e történet szerint, a Pittsburgh Crawfordshoz csatlakozott.
A másik történet nem nagy sztori, de arról szól, hogy a Pittsburgh Crawfords már évek óta figyelte őt. A Crawfords fő jótevője egy Gus Greenlee nevű afroamerikai maffiózó volt, és Gibsont akarta a csapatában. És amit Greenlee akart, azt meg is kapta. Így Gibson végül a Crawfordoknál kötött ki. Ami nem vitás, az az, ami ezután történt – Josh Gibson a világ egyik legnagyobb ütője lett.
Mielőtt Gibson szó szerint nagyot ütött volna, tragédia történt. Újdonsült felesége, Helen, aki az egyetlen nő volt, akit feleségül vett, 1930-ban meghalt, miközben ikreket szült. Mivel nem tudott megbirkózni a gyásszal, a gyerekeit sógorainál hagyta, és csak ritkán látta őket, miközben felnőttek. Belevetette magát a baseballba és a vele járó kemény életmódba.
1931-re a Pittsburgh Crawfordok kezdtek egy fergeteges csapatot összerakni. A nyár folyamán Greenlee kétszázötven dollárért (ma körülbelül négyezer dollár) megvásárolta Leroy “Satchel” Paige szerződését. Paige a későbbiekben tökéletes kiegészítője lett Gibsonnak, hiszen lángot dobó dobó volt, ráadásul tüzes személyiséggel. Gibson csendes volt, vicces, és szeretett barátkozni, míg Paige hangos, hivalkodó, és szerette megszúrni az ellenfeleket. Mindketten a játék történetének legnagyobb labdajátékosai közé tartoztak.
1932-ben elkészült a Greenlee Field, amely azonnal a Negro Leagues legjobb pályája lett. Gibson és Paige, a csillogó új pálya és Greenlee hírneve révén a Crawfordok egy olyan csapatot tudtak összeállítani, amely páratlan baseballtehetség volt. A későbbi Hírességek Csarnokának tagjai, Judy Johnson, Oscar Charleston, Paige, Gibson és Cool “Papa” Bell abban az évben a Crawfordoknál játszottak. 1933-ban Greenless megalapította a Negro National League-et, és a Crawfords alapító tagja volt. Bár hivatalos statisztikákat nem jegyeztek fel, a rendelkezésre álló bizonyítékok alapján általánosan úgy vélik, hogy Gibson abban az évben körülbelül 60 hazafutást ütött, köztük több olyat, amely teljesen elhagyta a Greenlee Fieldet, és az egyik becslések szerint körülbelül 520 láb magas volt.
Meg kell azonban jegyezni, hogy a Negro League szezonja sokkal rövidebb volt, mint a Major League szezonja (általában 60 mérkőzés körül), hogy a csapatok pénzt tudjanak keresni a barnstormingon keresztül, és általában a mérkőzéseik 2/3-át minden évben gyengébb csapatok ellen játszották, mint a Negro League-ben vagy a Major League-ben. A régi újságok és más hasonló feljegyzések aprólékos átnézésével azonban általában úgy vélik, hogy amikor Gibson az alapszakaszban a Negro League csapatai ellen játszott, átlagosan 15,9 ütésenként 1 hazafutást ért el, amivel a Major League történetében a legjobb 10 közé került volna. A Major League Baseball Hírességek Csarnoka is Gibsonnak tulajdonít egy életre szóló .359-es ütésátlagot, valamint összesen mintegy 800 hazafutást (mind a Negro League-meccseken, mind a pajtajárásokon).
Mindenesetre, annak ellenére, hogy Gibson 1934-ben alig volt 23 éves, és a tányér mögötti játék nehézségeivel küzdött, ő volt a Negro Leagues legjobb ütője.
Miatt, hogy 180 centiméter magas és zömök, 215 kilós volt, testes elkapónak számított. Pályafutását valójában harmadik alapemberként kezdte, de vaskos testalkata egy kicsit lassú volt a meleg sarokhoz. Greenlee és az edzői áthelyezték elkapónak, mert olyan nagy volt, hogy “senki sem mert hazalopni Gibsonnal”. Az ütésnél is ugyanolyan impozáns volt. Monte Irving, a Néger Ligában játszó és a Hall of Famerek Csarnokában szereplő játékos így nyilatkozott: “Ő a legjobb ütő, akit valaha láttam. Ha odajött a labdához, az ember ámulatba esett.”
1930 és 1940 között Gibson a Pittsburgh Crawfords, majd a Homestead Grays csapatában játszott, hazafutásokat ütött és maradandó benyomást tett a szurkolókra minden színben. A Major League Baseball legendás dobója, Walter Johnson mondta: “Van egy elkapó, akit bármelyik nagy ligás klub szívesen megvásárolna kétszázezer dollárért. Ő mindent meg tud csinálni. Mérföldekről üti a labdát, olyan könnyen elkapja, hogy akár egy hintaszékben is ülhetne, úgy dob, mint egy golyó”. A “fekete Babe Ruth” becenevet kapta, bár sokak szerint Babe Ruthot inkább a “fehér Josh Gibsonnak” kellett volna hívni.”
1940-ben, amikor a Majors még mindig nem nyitotta meg a sorait mindenki előtt, Gibson és több más híres néger ligás játékos Mexikóba ment, hogy lent délen játsszon. A mexikói és a Puerto Ricó-i ligák ugyanis hajlandóak voltak sokkal több pénzt fizetni ezeknek a sztároknak, mint amennyit a Néger Ligában kaptak. Gibson azonban 1942-ben visszatért a Néger Ligába, mert a Homestead Gray tulajdonosa beperelte szerződésszegésért. Ismét ő vezette a Negro Leagues hazafutások számát.
A következő év elején Gibson kezdett belebetegedni a visszatérő, erős fejfájásokba, amelyek egész felnőtt életében gyötörték. Megpróbálta átvészelni, bár ez megviselte, mivel Gibson állítólag “átitta magát rajta”, és ennek következtében alkoholproblémái lettek.
1944 vagy 1945 körül felfedezték a fejfájásának okát – agydaganata volt. Röviddel a diagnózis felállítása után emiatt kómába esett. Felébredt a kómából, csakhogy visszautasította az orvosok által elrendelt műtétet.
1947. január 20-án Josh Gibson nagyon fiatalon, 35 éves korában meghalt. Mint említettük, ugyanezen év április 15-én Jackie Robinson lejátszotta első meccsét a Brooklyn Dodgersben.
Egy egész könyvre lenne szükség, hogy minden érdekes történettel és idézettel foglalkozzunk Josh Gibsonról, de csapattársa és barátja, Satchel Paige talán a legjobban összefoglalta Gibson baseballtudását, amikor azt mondta: “Keresed a gyengeségét, és amíg keresed, ő valószínűleg 45 hazafutást üt.”
Ha tetszett ez a cikk, akkor talán tetszeni fog új népszerű podcastunk, a The BrainFood Show (iTunes, Spotify, Google Play Music, Feed) is:
- Babe Ruth – A hölgyek embere
- A 17 éves lány, aki egymás után ütötte ki Babe Ruthot és Lou Gehriget
- Jackie Robinson nem az első afroamerikai volt, aki Major League Baseballt játszott
- A elfelejtett hős: Larry Doby
- Az első ember, aki a Baseball National League és American League All-Star csapatában is játszott, egy nő volt: Lizzie “A baseball királynője” Murphy