A regény visszatekintve írja le Kalifornia történetét és kultúráját a legkorábbi napoktól kezdve, valamint az Egyesült Államok és a világ többi részére gyakorolt hatását, amikor – egy meg nem határozott 1969-es dátumot követően – az államot a Richter 9-es erősségű földrengés éri, és a San Andreas törésvonaltól nyugatra fekvő, népes tengerparti területek a Csendes-óceánba süllyednek. Ez összhangban van a valós életben élő médium, Edgar Cayce fiktív jóslatával.”
Magáról a katasztrofális rengésről közvetlenül a regény utolsó fejezete előtt esik szó. A rengést úgy írják le, hogy a kaliforniai Point Arenától északra kezdődik, és dél felé folytatódik a San Andreas-törésen nagy törésként, amíg a kaliforniai Taft közelében meg nem áll. Pillanatokra megáll, majd egy második, nagyobb rengés folytatódik, amely dél felé folytatódik a kaliforniai Los Angeles területén keresztül a Salton-tengerig, ahol a törés megmagyarázhatatlan módon a kaliforniai San Diego felé fordul, majd vissza a Csendes-óceánba, ahol a rengés véget ér. A rengés előrehaladtával a különböző (kisebb és nagyobb léptékű) eseményeket részletesen leírják. Az esemény után az elbeszélés “jelen idejű” híradós rádiós és televíziós tudósításokra vált át az eseményről, az irodalmi konvenciót használva, hogy “tárcsát/csatornát váltva” egyik híradásról a másikra, a katasztrófáról tudósítanak: A Central Valley-t elöntötte a tenger, az Embarcadero autópálya és a Coit Tower, valamint az Oakland Bay Bridge összeomlott. A Golden Gate híd kezdetben állva marad. Los Angeles romokban hever. Amikor ez az elbeszélés lezárul, szinte egyszerre két újabb katasztrófa következik be: Az Oroville-gát átszakad, és a szürkületben egy utasszállító repülőgépet San Bernardino fölött a turbulenciák kirántanak az égből, miközben a pilóta megpróbálja leírni a szürkületben felhasadó San Andreas-törés látványát (és mint az utolsó fejezetben világossá válik, a pilóta szemtanúja volt Dél-Kalifornia tengerbe csúszásának).
A regény utószava felsorolja, mit kell most a világnak nélkülöznie az esemény miatt, különösen a mezőgazdasági termékek nagy százalékát, amelyek Kaliforniából származnak. A regény nagy része három régió leírásából áll: Észak, a Központi völgy és Dél. Az 1966-os kaliforniai kormányzói választási kampányról szóló beszámoló központi helyet foglal el az elbeszélésben.
Az 1965-ös Watts-i zavargásokat is részletesen tárgyalja, az akkori híradásokból összeszedett részletekkel.