Az arkansasi NAACP elnöke, Daisy Gaston Bates vezetésével kilenc fekete diák vállalta a feladatot, hogy tesztelje az Egyesült Államok Legfelsőbb Bíróságának 1954-ben hozott, úttörő jelentőségű Brown kontra. Board of Education, amely kimondta, hogy a szegregáció alkotmányellenes az amerikai állami iskolákban.
A fehér diákok dühös tömegének, 1200 fegyveres katonának, a média kameráinak és a szegregációpárti Orval Faubus kormányzónak a fényében a Little Rock-i kilencek a Central High felé vették az irányt. A diákok a következők voltak: Minnijean Brown, Ernest Green, Thelma Mothershed, Gloria Ray, Melba Pattillo, Terrence Roberts, Jefferson Thomas, Carlotta Walls és Elizabeth Eckford.
Eisenhower elnöknek katonai erőt kellett bevetnie a béke fenntartása érdekében.
A diákok közül nyolcan együtt mentek autóval, de mivel a családjának nem volt telefonja, Eckfordot nem tudták elérni. Így egyedül érkezett, és így készült az a híres fénykép, amelyen hűvösen sétál az iskola bejárata felé, kezében egy jegyzetfüzettel, miközben sikoltozó tömeg vette körül.
A szeptember 25-ét megelőző hetek megpróbáltatóak voltak a Little Rock-i kilencek számára, akiket Bates tanácsolt és válogatott ki. Bár korábban megpróbáltak a Central Gimnáziumba járni, a folyamatos erőszakos és véres fenyegetések megakadályozták, hogy részt vegyenek az órákon. Csak amikor Dwight Eisenhower elnök a 101-es légierő 1200 fegyveres katonáját küldte a béke fenntartására, a Little Rock-i kilencek képesek voltak egy teljes tanítási napot elvégezni.
Elizabeth Eckford figyelmen kívül hagyja a diáktársak ellenséges kiabálását és bámulását az első tanítási napon. Egyike volt annak a kilenc fekete diáknak, akiknek a Little Rock-i központi középiskolába való beilleszkedését a szövetségi bíróság rendelte el a NAACP jogi lépései nyomán.
Fotó: Bettmann/Getty Images
Az iskolában folyamatos zaklatásnak voltak kitéve
Amikor már az iskolában voltak, nehéz volt az életük. A tanév hátralévő részében folyamatos szóbeli és fizikai zaklatással kellett szembenézniük – Pattillót savval dobták az arcába, Rayt lelökték a lépcsőn, Brownt pedig kicsapták, mert megtorlásként egy csapat lány hozzávágott egy kombinációs zárakkal teli táskát. Brown édesanyját még a munkahelyéről is kirúgták, mert nem engedett a nyomásnak, hogy kivonják a lányát az iskolából.
1958. május 25-én Green volt az egyetlen a Kilencek közül, aki leérettségizett a Central Highból. Ő volt az első afroamerikai, aki diplomával távozott az iskolából. Ami a többi diákot illeti, ők vagy levelező programokon keresztül, vagy más középiskolákban kapták meg a diplomájukat.
A Little Rock-i kilencek maradandó örökséget hagytak maguk után
A Little Rock-i kilencek nagyszerű dolgokat értek el szakmai karrierjük során, néhányan közülük a felsőoktatás, a mentális egészségügy és a büntető igazságszolgáltatás területén szolgáltak. Green Jimmy Carter elnök alatt segédtitkárként szolgált a Munkaügyi Minisztériumban. Pattillo az NBC riportere lett. Brown Bill Clinton elnök alatt a Belügyminisztériumban a munkaerő sokszínűségéért felelős helyettes államtitkár-helyettesként dolgozott.
1999-ben Clinton elnök a Little Rock-i kilenceknek a kongresszusi aranyérmet adományozta a polgárjogi mozgalomban játszott fontos szerepükért. Tíz évvel később Barack Obama elnök meghívta őket a beiktatására.
A Kilencek közül Thomas volt az első, aki elhunyt. Ő 2010-ben halt meg hasnyálmirigyrákban.