1933. január 30-án Paul von Hindenburg elnök Hitlert nevezte ki Németország kancellárjává. Ez az esemény a Machtergreifung (hatalomátvétel) néven ismert. A következő hónapokban a náci párt a Gleichschaltung (összehangolás) nevű folyamatot használta arra, hogy az élet minden területét gyorsan a párt ellenőrzése alá vonja. Minden civil szervezet, beleértve a mezőgazdasági csoportokat, önkéntes szervezeteket és sportklubokat, vezetőségét náci szimpatizánsokkal vagy párttagokkal cserélték le. 1933 júniusára gyakorlatilag csak a hadsereg és az egyházak voltak olyan szervezetek, amelyek nem az NSDAP ellenőrzése alatt álltak. 1939-re a párttagság minden köztisztviselő számára kötelezővé vált. Hitler autokratikusan irányította Németországot a Führerprinzip (vezetői elv) érvényesítésével, amely minden beosztottjától abszolút engedelmességet követelt. A kormányzati struktúrát piramisnak tekintette, amelynek csúcsán ő maga – a tévedhetetlen vezető – állt. A párton belüli rangot nem választások határozták meg; a pozíciókat a magasabb rangúak kinevezésével töltötték be. A náci párt a propaganda segítségével személyi kultuszt alakított ki Hitler körül.
A vezető tisztviselők Hitlernek jelentettek, és az ő politikáját követték, de jelentős önállósággal rendelkeztek. A tisztviselőktől elvárták, hogy “a Führer felé dolgozzanak” – kezdeményezzék az ő kívánságainak és a náci párt céljainak megfelelő politikák és intézkedések előmozdítását, anélkül, hogy Hitlernek részt kellett volna vennie az ország mindennapi irányításában. Gyakran elhalasztotta a döntések meghozatalát, kerülte az egyértelmű delegálást, és hagyta, hogy a beosztottak egymással versengjenek, különösen a háború előtti években. A kormány nem egy összehangolt, együttműködő testület volt, hanem a pártelit tagjai által vezetett frakciók szervezetlen gyűjteménye, akik a hatalom felhalmozásáért és a Führer kegyeinek elnyeréséért küzdöttek.
A kormányzati rendszer úgy alakult ki, hogy a vezető náci tisztviselők arra kényszerültek, hogy Hitler beszédeit, megjegyzéseit és a kormánypolitikáról szóló írásait értelmezzék, és programokká és törvényekké alakítsák. Hitler jellemzően nem adott írásos utasításokat, hanem azokat szóban közölte, vagy közeli munkatársán, Martin Bormannon keresztül közvetítette. Bormannra bízta a papírmunkát, a kinevezéseket és a személyes pénzügyeit; Bormann arra használta a pozícióját, hogy ellenőrizze az információáramlást és a Hitlerhez való hozzáférést. Hitler kabinetje 1938 után soha nem ült össze, és minisztereit lebeszélte arról, hogy önállóan ülésezzenek.
Hitler vezetési stílusa az volt, hogy ellentmondásos utasításokat adott beosztottjainak, és olyan pozíciókba helyezte őket, ahol feladatuk és felelősségük átfedésben volt másokéval, hogy “az erősebbé legyen a munka”. Ily módon Hitler bizalmatlanságot, versengést és belső harcokat szított beosztottjai között, hogy megszilárdítsa és maximalizálja saját hatalmát.
A folyamat lehetővé tette, hogy a gátlástalanabb és ambiciózusabb nácik megússzák Hitler ideológiájának radikálisabb és szélsőségesebb elemeinek – például az antiszemitizmusnak – a megvalósítását, és ezáltal politikai kegyeket nyerjenek. Ezt védte Joseph Goebbels hatékony propagandagépezete, amely Hitlert hősies és tévedhetetlen vezérként ábrázolta. Továbbá a kormányt elkötelezett, kötelességtudó és hatékony egységként ábrázolták. Az egymást követő Reichsstatthalter-dekrétumok révén Németország tartományait ténylegesen náci tartományok, úgynevezett Gaue váltották fel.
A második világháború előrehaladtával 1941 júniusa után Hitlert a katonai ügyek kezdték lekötni, és ideje nagy részét a keleti fronton lévő katonai főhadiszállásán töltötte. Ez arra késztette Hitlert, hogy egyre inkább Bormannra támaszkodjon az ország belpolitikai ügyeinek intézésében. 1943. április 12-én Hitler hivatalosan is kinevezte Bormannt a Führer személyi titkárává. Ekkorra Bormann már de facto minden belügyi ügy felett rendelkezett, és ez az új kinevezés feljogosította arra, hogy bármilyen ügyben hivatalos minőségben eljárjon.
A történészi vélemények megoszlanak az “intencionalisták” között, akik szerint Hitler azért hozta létre ezt a rendszert, mert ez volt az egyetlen módja annak, hogy biztosítsa mind támogatói teljes lojalitását és elkötelezettségét, mind pedig az összeesküvés lehetetlenségét; és a “strukturalisták” között, akik szerint a rendszer magától alakult ki, és Hitler totalitárius hatalmának korlátja volt.
A náci állam szervezete a következő volt: