A nyelvek – kiválóan strukturáltak, összetettek és változatosak – jellegzetesen emberi adományok, az emberi lét lényegét képezik. Mint ilyen, a nyelv egyszerre különösen fontos és nehéz témája az idegtudománynak. A nyelv tanulmányozásának egyik domináns korai megközelítése az volt, hogy a nyelvet az agyon belül külön modulként vagy szervként kezelték. Számos modern empirikus munka azonban bebizonyította, hogy a nyelv az idegi folyamatok hihetetlenül széles skálájával integrálódik, és állandó kölcsönhatásban van velük.
Az idegtudományok vizsgálatának más területeivel (pl. látás, motoros cselekvés) ellentétben, amelyek nagymértékben támaszkodtak az állatmodellekkel végzett invazív technikákra, a nyelv tanulmányozása nélkülöz minden ilyen modellt. Ráadásul a nyelvben a jel formája és jelentése közötti kapcsolat nagyrészt önkényes. Például a “kék” hangja valószínűleg nincs kapcsolatban sem a fény általunk kéknek tapasztalt tulajdonságaival, sem a “kék” vizuális, írott formájával, a különböző nyelvekben különbözőképpen hangzik, és a jelnyelvekben egyáltalán nincs hangja. A “kék” kifejezésnek nem is lesz megfelelője számos olyan nyelvben, amelyek kevesebb, több vagy eltérő színmegkülönböztetést tesznek. Ami a nyelvet illeti, egy jel jelentése nem jósolható meg a jel érzékszervek számára elérhető fizikai tulajdonságaiból. A kapcsolatot inkább a konvenciók határozzák meg.
A nyelv ugyanakkor az emberi értelem és kreativitás hatalmas motorja, amely lehetővé teszi a szavak végtelen számú újrakombinálását, hogy a “régi” elemekből végtelen számú új struktúrát és ötletet hozzon létre. A nyelv központi szerepet játszik az emberi agyban, attól kezdve, ahogyan a színeket feldolgozzuk, egészen addig, ahogyan erkölcsi ítéleteket hozunk. Irányítja, hogyan osztjuk be a vizuális figyelmet, hogyan értelmezünk és emlékezünk eseményekre, hogyan kategorizáljuk a tárgyakat, hogyan kódoljuk a szagokat és a zenei hangokat, hogyan tájékozódunk, hogyan gondolkodunk az időben, hogyan végezzük a mentális matematikát, hogyan hozunk pénzügyi döntéseket, hogyan éljük meg és fejezzük ki az érzelmeket, és így tovább és így tovább.
A kutatások egyre nagyobb része dokumentálja, hogy a nyelvvel kapcsolatos tapasztalatok hogyan építik át radikálisan az agyat. Azok az emberek, akiket gyermekkorukban megfosztottak a nyelvhez való hozzáféréstől (pl. süketek, akiknek nem volt hozzáférésük jelnyelvi beszélőkhöz), olyan neurális kapcsolódási mintázatokat mutatnak, amelyek radikálisan eltérnek a korai nyelvi érintettséggel rendelkezőkétől, és kognitív szempontból is különböznek azoktól a kortársaiktól, akiknek korai nyelvi hozzáférése volt. Minél későbbi életkorban történik az első nyelvi érintkezés, annál kifejezettebbek és szilárdabbak a következmények. Továbbá a különböző nyelveket beszélők különböző kognitív készségeket és hajlamokat fejlesztenek ki, amelyeket nyelvük struktúrái és mintái alakítanak ki. A különböző modalitású nyelvekkel (pl. a beszélt nyelvvel szemben a jelbeszéddel) szerzett tapasztalatok a nyelv határain kívül is kiszámítható különbségeket alakítanak ki a kognitív képességekben. A jelnyelvet beszélők például más vizuospatialis figyelemkészségeket fejlesztenek ki, mint azok, akik csak beszélt nyelvet használnak. Az írott nyelvnek való kitettség szintén átstrukturálja az agyat, még akkor is, ha azt későn sajátítják el. Még az olyan látszólag felszíni tulajdonságok is, mint az írás iránya (balról jobbra vagy jobbról balra), mélyreható következményekkel járnak arra nézve, hogy az emberek hogyan figyelnek, képzelik el és szervezik az információt.
A normális emberi agy, amelyet az idegtudományok tanulmányoznak, “nyelvi” agy. Az egyén életében a nyelvhasználat személyes története révén vált olyanná, amilyen. Aktívan és dinamikusan használja a nyelvi erőforrásokat (a nyelvben elérhető kategóriákat, konstrukciókat és megkülönböztetéseket), miközben feldolgozza az érzékszervekből beérkező információkat.
Egyszerűen fogalmazva, nem lehet megérteni az emberi agyat a nyelv hozzájárulásának megértése nélkül, mind a gondolkodás pillanatában, mind a korábbi tanulás és tapasztalatszerzés során formáló erőként. Amikor a nyelvet tanulmányozzuk, bepillantást nyerünk az emberi természet lényegébe. A nyelvek – ezek a mélyen strukturált kulturális tárgyak, amelyeket a korábbi generációktól örököltünk – biológiai örökségünkkel együtt működnek együtt, hogy az emberi agy azzá váljon, ami.”
Ez a cikk a Science Journals Default License feltételei alapján került terjesztésre.