A placebohatás arra a jelenségre utal, amikor egy inert kezelés klinikai javulást eredményez, egyszerűen azért, mert a kutatásban részt vevő személy javulást vár. Egyesek úgy vélik, hogy a klinikai vizsgálatok során, tekintettel a hatékony pszichiátriai gyógyszerek elérhetőségére, etikátlan dolog olyan “látszatkezelést” adni valakinek, amelynek nincs belső kémiai hatása. A placebók azonban placebohatás formájában előnyöket biztosítanak. Így a placebokontroll és a kísérleti csoport számára azonos szimulált környezetben a kontrollcsoport tagjai még mindig hasznot húznak a javulás puszta várakozásából.”
A klinikai helyzetekben, ahol az orvosok a betegeket szolgálják, placebót adni a betegnek a beleegyezése nélkül etikátlan. Kutatási körülmények között azonban a legtöbb kutató felismeri a placebokontroll szükségességét annak érdekében, hogy valóban megértsük egy kísérleti kezelés hatásait.
A placebohatás a fiziológia és a vágy, a várakozás, a remény és az érzelem közötti kapcsolódási pontot jelenti. Az elmúlt években a kutatók megújult érdeklődést mutattak a placebohatás visszaható ereje iránt, különös tekintettel annak biológiai és neurobiológiai mechanizmusaira.
Pszichiátriai kutatók például a depresszió miatt placebokontrollos kezelésben részesülő kutatási résztvevők diagnosztikai változásait vizsgálták. Egy kis teljesítményű vizsgálatban a San Antonio-i Texasi Egyetem kutatói ki tudták mutatni, hogy depresszióban szenvedő embereknél mind a placebohatás, mind a fluoxetinnel történő kezelés hasonló változásokat eredményezett a glükózanyagcserében, amit pozitronemissziós tomográfiával (PET) mértek.
Közelebbről, mind a placebokontroll, mind a fluoxetin csoportban átfedő változásokat tapasztaltak különböző agyi struktúrákban, beleértve az elülső cinguláris, prefrontális, parietális, premotoros, hátsó insula és hátsó cinguláris területet érintő fokozott glükózanyagcserét, valamint a subgenualis cinguláris, talamusz és parahippocampus területet érintő csökkent glükózanyagcserét. A fluoxetint és placebót kapók PET-vizsgálatain megfigyelt átfedő leletek egy kezdetben közös kezelési útvonal korai lépéseit jelenthetik.
A kutatók azonban megjegyezték, hogy néhány további szubkortikális és limbikus PET-vizsgálati változás csak a fluoxetinnek tulajdonítható. A kutatók szerint ezek a specifikus változások lehetnek az okai annak, hogy a fluoxetint kapóknál remissziót, hosszú távú klinikai választ és a visszaesés megelőzését tapasztalják.
A pszichiátriai gyógyszeres kezelés során megfigyelt, az agyi glükózanyagcsere specifikus mintázataiban bekövetkező PET-szkenneres változások és a placebohatásnak tulajdonítható PET-szkenneres változások hasonlósága miatt nem valószínű, hogy a placebohatás hatásmechanizmusa általánosítható. Ehelyett a placebohatásnak a kezeléssel kapcsolatos elvárások alapján különböző mechanizmusai lehetnek.
A placebohatás tanulmányozása a lényege szerint arra utal, hogy az ember az érzelmekkel és a gondolatokkal hogyan irányíthatja mentális és fizikai egészségét. Ahogy azt Benedetti és társszerzői 2005-ben megjelent “Neurobiological Mechansims of the Placebo Effect” című cikkében részletezi:
Az elképzelés, hogy az olyan “szubjektív” konstrukcióknak, mint az elvárás és
érték, azonosítható fiziológiai alapjai vannak, és hogy ezek az alapok
az alapvető perceptuális, motoros és belső
homeosztatikus folyamatok erőteljes modulátorai.
Bár a valós klinikai értelemben kevéssé használható, a placebohatásból azt tanulhatjuk, hogy a meggyőződés, a pozitív érzelmek és gondolatok hogyan járulhatnak hozzá a jó közérzethez és a kezeléshez.