Május 16-án este Tanner Chesnut felborult kajakjának felfedezése üresen úszott a Miramonte víztározóban, és az események szokatlan láncolatát indította el a szárazföldtől elzárt San Miguel megyében. Rövid időn belül a Miramonte partjainál a helyi szervekhez, például a seriff hivatalához és a Colorado Parks and Wildlife-hoz csatlakoztak a Nemzeti Parkrendszer mentőegységének búvárai és a Grand County (Utah) Search & Rescue team tagjai, akik egy vízben lévő holttestek felkutatására kiképzett kutyát hoztak magukkal.
A nyomozást háromszor is felfüggesztették és újraindították. A Summit County Search & Rescue – amely a közelmúltban szerzett be egy korszerű, 60 000 dolláros, víz alatti kutatásra alkalmas távirányítású járművet (ROV) – a második héten csatlakozott a kereséshez. Május 25-én a helyettesek 15 órán át járőröztek Miramonte 405 hektáros területén a ROV-val, és – bár a készülék már sokkal mélyebb és zavarosabb vízben is talált holttesteket – ez is üres eredményt hozott.
A keresést ismét lefújták.
Május 28-án azonban a Miramonténál állomásozó Vadvédelmi Minisztérium egyik tisztje távcsővel pásztázta a tavat, és észrevett valamit, ami a tározó sekély részén úszott a felszínen – mondta Bill Masters seriff. “Értesített minket, és ki tudtunk gázolni oda, és megtaláltuk (Chesnut) holttestét.”
“Nem igazán kellemes, de a bomló testben lévő gázok végül felemelkedést okoznak, mert kevésbé lesz sűrű, mint a víz. Eric Berg seriffhelyettesnek valójában volt egy táblázata, amely a víz alatti időt és a víz hőmérsékletét kalibrálja, hogy megjósolja, mikor fog egy víz alá merült test a felszínre úszni, és (a jóslata) elég jól eltalálta a pénzt.”
Mester elmondta: “Bójákkal jelöltük meg a helyet, ahol a felborult kajakot megtaláltuk, és a test néhány száz méterre a bójáktól bukkant a felszínre”.
Chesnut családja gyötrelmes 12 napot élt át a kajakos eltűnése és a holttestének megtalálása között. Más vízbefulladt áldozatok azonban sokkal több időt töltöttek Davy Jones szekrényében.
2011-ben Don Windecker búvár testét 265 láb mélyen találták meg a Tahoe-tó felszíne alatt; 1994-ben tűnt el. Holttestét, amely még mindig búvárruhába volt öltözve, 17 évig a súlyöv és a légpalack tartotta lent. A Los Angeles Times szerint még négy búvár eltűnt ugyanabban a térségben, amely hírhedt arról, hogy elnyeli az áldozatokat.
Hasonlóképpen, nemrég egy iowai férfi holttestét is megtalálták a Michigan-tóból 13 évvel azután, hogy elpusztult.
A víz alatti holttestek kiemelése meglepően bonyolult dolog. Sok ügynökség a Dive Rescue International testmentő rendszert viszi a keresési helyszínekre. Ez egy nejlonnal megerősített vinilt és nagy teherbírású szövött poliészter hálót ötvöző hullazsák, amely lehetővé teszi a gyors lefolyást, ugyanakkor sértetlenül megőrzi a fontos törvényszéki bizonyítékokat. A készítői úgy tervezték, hogy közvetlenül a felszín alatt szállítsák, hogy a tartalma ne legyen látható a bámészkodók számára, és érzékeny maradjon az áldozat családja számára.
Azután ott van a VideoRay Pro 4, a 60 000 dolláros készülék, amelyet a Summit County SAR hozott Miramonte-ba. A SummitCounty azért rendelkezik ilyen eszközzel, mert a Dillon víztározót kezeli, amely – 3233 hektárjával – nyolcszor nagyobb, mint a Miramonte víztározó.
A VideoRay a Pro 4-et “a legfejlettebb, legképzettebb és legsokoldalúbb kis ROV-ként jellemzi a mai piacon”. A körülbelül 5 fontot nyomó Pro 4 négy hajtóművével akár 1000 láb mélyre is lemerülhet a felszín alá, és áramlással együtt körülbelül 4 csomós sebességgel haladhat. Fel van szerelve egy mechanikus karommal, amely akár öt font nyomással is képes megragadni, ami elég ahhoz, hogy képes legyen megragadni egy testet, és felhúzni a felszínre, miközben a zsinórján felhúzza. A Pro 4 képalkotó szonárjának hatótávolsága 300 láb, dinamikus tartományú színes kamerája pedig LED-világítással rendelkezik, amely a legsötétebb tófeneket is képes megvilágítani.
A Summit megyei seriff hivatalának képviselői nem tudták megmagyarázni, hogy miért nem tudták megtalálni Chesnut holttestét, tekintve, hogy a Pro 4 korábban nehezebb helyzetekben és mélyebb vízben is sikeres volt.
Az emberi tényező itt jön a képbe.
Ahogy a floridai bűnüldöző szervek egyik hivatásos búvárja a Reddit weboldalnak elmondta: “Egyszer kaptunk egy hívást egy eltűnt személy miatt, és megkértek minket, hogy kutassuk át egy nagy tó fenekét. … Jó rácsmintát futtattunk, nem hagytunk ki egyetlen területet sem… És akkor éreztem valamit. Egy hal volt az? A kézfejem megütött valamit, miközben hadonásztam vele. Újra hátranyúltam. És akkor megtörtént! Valami teljes erejéből belekapaszkodott a bal csuklómba. Először azt hittem, hogy a harmadik búvár tréfát űz velem. Aztán rémületemre rájöttem, hogy nem az. Ez valóban egy kéz volt, de hideg és kemény, és halálos szorításban tartott!”
“Pánikba estem, bevallom. Elengedtem a kiképzőtisztemet, és elkezdtem prüszkölni … A parton (miután felhoztam egy női testet) a kiképzőtisztem azt mondta nekem: “Az a nő nem fogta meg a csuklóját. Körbeúsztunk, felkavartuk a dolgokat, felúsztattuk a testét a fenékről, hogy könnyebben megtaláljuk. A csuklód véletlenül pont eltalálta a kezét, és elkaptad. Ez minden. És ha legközelebb ugyanez történik, emlékezz arra, amit mondtam.”
Masters még soha nem tapasztalt ilyen zord mentést. Mégis, bár San Miguel megye továbbra is szárazföldön fekszik, az egyetlen jelentős vízfelület a Trout Lake, a Woods Lake és a Miramonte, a múlt havi víz alatti holttest-mentési akció nem az első volt a megyében. Négy évvel ezelőtt segítettek, amikor egy repülőgép öt utassal a Ridgway víztározóba zuhant, és elakadt a felszín alatti iszapban.
“1992-ben is volt egy esetünk” – mondta Masters. “Egy nő egy légmatracon lebegett Miramonte-ban, amikor a szél elsodorta a parttól, és egy férfi megpróbált kiúszni hozzá. Még mindig farmer volt rajta (ami elnehezítette). Mielőtt elérte volna a nőt, megfulladt. A lány pontosan látta, hogy hol süllyedt el. A víz mégis olyan zavaros volt, hogy egy Grand Junction-i csapat egy-két napos búvárkodásába került, mire megtalálták a férfit.”
Tette hozzá Masters: “Az eset után beszereztünk hideg időjárási búvárruhákat, és a srácok elkezdték a víz alatti mentést gyakorolni. De elvesztették az érdeklődésüket, mert soha nem kaptunk hívást. Talán most már többet fogunk kapni: A tengeri kajakok és stand-up paddleboardok megnövekedett használatával sokkal több ember használja a Miramonte-t a horgászaton kívül más okokból is.”