Design és építészet
Az első, kifejezetten vízi állatok számára tervezett tartályok a rómaiak által a piacra szánt halak tartósítására és hizlalására használt, szigorúan funkcionális szabadtéri tartályok voltak. Csak a 18. században, az aranyhalak keletről Franciaországba történő, esztétikai célú behozatala teremtette meg az igényt a kis akváriumok iránt; kerámiatálakat gyártottak, amelyeket esetenként átlátszó részekkel láttak el. Az 1850 és 1880 között számos európai városban épített nagyméretű nyilvános akváriumokban igyekeztek azt az illúziót kelteni, mintha a néző a víz alatti világba lépne be. Újabban az a tendencia, hogy a példányok természetes szépségét hangsúlyozzák, és éles különbséget tesznek a víz és a néző tér között.
Mérettől függetlenül – legyen az egy gallonnál kisebb űrtartalmú kis edény vagy egy hatalmas, több mint 1 000 000 gallon űrtartalmú tartály – az akváriumokat gondosan kell megépíteni; sok anyag, különösen a műanyagok és ragasztók, amelyek az emberre nem mérgezőek, mérgezőek a vízben lélegző állatokra.
Az üveg valószínűleg a legbiztonságosabb alapanyag, bár a polietilén, a polipropilén, az akril műanyagok (plexi) és a fluorkarbon műanyagok általában nem mérgezőek. Az üvegszálakat széles körben használják, és megfelelő előkészítés esetén nem mérgező. A tömítéshez használt ragasztók közé tartoznak az epoxigyanták, a polivinil-klorid, a szilikongumi (kivéve bizonyos színezett készítmények) és a neoprén. Fémeket általában nem használnak, különösen a tengervízben, amely erősen korrodáló hatású. A rozsdamentes acél azonban alacsony toxicitású, és gyakran használják, különösen az édesvízi rendszerekben.
A kis akváriumot teljesen üvegből és tartókeretek nélkül is meg lehet építeni, ha szilikongumit használunk ragasztóanyagként. Az üvegszálas üveg valószínűleg a legpraktikusabb tartóanyag a legnagyobb akváriumok kivételével, mivel könnyű, erős, nem romlik, és könnyen gyártható bármilyen formára. A fa, bár széles körben használják, ki van téve a rothadásnak és a fúró organizmusoknak, ezért védeni kell. A nagy akváriumok építésénél a vasbeton, beleértve a tengervízhez való speciális keverékeket is, a fő tartóanyag.
A modern akváriumokban a különböző méretű és formájú tartályokat gyakran csoportosítják, hogy elkerüljék a régebbi, formális akváriumok némelyikére jellemző “halas dobozok” látványát. Az akvárium hátsó részén lévő száraz diorámák a távolság illúzióját keltik; az akvárium élőhelye lehet természetes, vagy olyan, amelyben üvegszálakat impregnáltak vagy festettek, hogy szinte bármilyen környezetet lemásoljanak. A modern akváriumok a bemutatott példányok természetes környezetét igyekeznek szemléltetni.
A csiszolt lemezüveg, a teljesen edzett csiszolt lemezüveg és a plexi a leggyakrabban használt üvegezési anyagok. A csiszolt lemezüveget általában csak kis akváriumokban használják, mert meghibásodásakor nagy darabokra törik. Az egyik általánosan elfogadott gyakorlat az, hogy a nagy akváriumokat két vagy három réteg edzett üveggel üvegezik, hogy ha törés történik, az csak egy rétegre korlátozódjon. Bár a plexi könnyen karcolódik, újra lehet fényezni.
Az egyes akváriumok tartozékai általában szűrők, légszivattyúk, lámpák és elektromos, termosztatikusan szabályozható merülőfűtők, vagy esetleg alternatívaként valamilyen eszköz a víz hűtésére. Az akváriumépületekben a tartályokat általában úgy csoportosítják, hogy közös szűrővel és hőmérsékletszabályozási módszerrel rendelkezzenek. Vízsterilizátorok is tartozhatnak hozzá. A több rendszerrel rendelkező nagy akváriumok vízvezetékrendszere néha összetett, különféle automatikus vezérléseket és vízminőség-ellenőrző rendszereket foglal magában. Költségessége és törékenysége miatt az üveg vízvezetékeket (pl. az akváriumon belüli levegőztetéshez vagy vízkeringetéshez) csak olyan esetekben használják, amikor az alacsony toxicitás alapvető fontosságú. Széles körben használják a lágyítatlan polivinil-klorid csöveket. Néha üvegszálas csöveket és epoxi-bélésű azbesztcsöveket is használnak, de az ólom- és keménygumi csövek elavultak. A tengervizes rendszerekben a szennyező organizmusok, például a kagylók és kagylóhéjak elszaporodását úgy lehet elkerülni, hogy a rendszert két csővel látják el, és ezek használatát heti rendszerességgel váltogatják. Ha egy vezeték kiszárad, a jelenlévő kevés organizmus elpusztul, és a vezeték újbóli üzembe helyezésekor kiöblítik őket.
A nem fémből vagy műanyaggal bélelt szivattyúk a toxicitás szempontjából jobbak, mint a fémek, de a rozsdamentes acél gyakran kielégítő. A légemelő szivattyúk (mint például az otthoni akváriumi homokszűrőkben használtak) nagy mennyiségű vizet mozgatnak meg, ha az emelőcsövek megfelelő átmérőjűek.
A leghatékonyabb megvilágítást általában az elülső üveg fölött elhelyezett izzólámpák biztosítják. A fénycsövek egyenletes megvilágítást biztosítanak, de túlvilágíthatják az akvárium falait; a színes lámpák a természetes színeket hangsúlyozzák; a higanygőzlámpák pedig a tengeri növények maximális növekedését ösztönzik.
A vízi növényzet valamilyen formájának bevezetése gyakorlati értékkel bír az akváriumban, bár a növények jelenléte komplikációkat okozhat. A vízi növények oldott oxigént fogyasztanak és szén-dioxidot bocsátanak ki; erős fény hatására a növények a fotoszintézis során szintén szén-dioxidot fogyasztanak és oxigént bocsátanak ki. A halak hulladéktermékei viszont trágyát vagy táplálékot képeznek a növények számára, és azok fogyasztják el őket. Ez nagyon jól működik mindaddig, amíg egy bizonyos intenzitású fény esik a növényekre – az állatok így leadják azt, amit a növények fel tudnak használni, és fordítva. Azokat az akváriumokat, amelyekben a növények és az állatok a légzési folyamatban vélhetően egyensúlyban vannak egymással, általában kiegyensúlyozott akváriumoknak nevezik.