Az együttérzéstől és az igazságosság iránti vágytól ihletett vallásos cselekedet, amelynek során a gazdasági eszközökkel rendelkező egyén anyagiakban segíti kevésbé szerencsés felebarátját. Izrael korábbi történelmében, amikor a társadalom túlnyomórészt szeminomádikus volt, és minden tagja többé-kevésbé egyenlő volt gazdaságilag, nem volt szükség alamizsnálkodásra. A földtulajdon birtoklásával, az arisztokrácia növekedésével és a kormányzat központosításával azonban az eladósodott földművesek nagy tömege alakult ki, szemben a kisszámú városi nemességgel. Egy ilyen társadalom sértette a társadalmi igazságosság eszményét, amelyet az Úr szövetsége megkövetelt. Ezért a próféták Ámószal kezdve elítélték a szegények elnyomását (Ám 5.11-12, 24; 8.4; Ézs 10.2; Mi 2.2), és határozottan követelték a társadalmi igazságosságot (Ám 5.24).
Az egész Ószövetségben az alamizsna (a szegényeknek nyújtott konkrét segítség) fogalmát elsősorban az igazságosság összefüggésében értelmezik; ahogyan Jahve igazságosan cselekszik, úgy kell az ő imádóinak is. Az alamizsnát jelentő héber ṣedāqâ szó igazságot vagy igazságosságot jelent; a szegényeknek való adakozás segít helyreállítani a helyes rendet; igazságosságot teremt. Visszaadni a szegény embernek zálogba adott köpenyét alkonyatkor, hogy nyugodtan aludhasson, igazságosság (ṣādāqâ ) Jahve előtt (Dt 24.13). A szegényekre való tekintettel a törvény előírta, hogy a földnek minden hetedik évben parlagon kell maradnia (2Móz 23.11), és hogy az aratásból összegyűjtött terményt a mezőn és a szőlőben élő szegényeknek kell hagyni (Lv 19.9-10; 23.22; lásd még Ru 2.2-8). A száműzetés után egyre nagyobb hangsúlyt kapott a személyes alamizsnálkodás vallási jellege. Jób tiszta lelkiismeretére hivatkozva állítja, hogy Isten iránti tisztelete arra késztette, hogy ételt, ruhát és szállást adjon a rászorulóknak (Jób 31.16-23). Az alamizsna megtisztít a bűntől, megszabadít a haláltól (Tb 12.9; lásd még Dn 4.24), és Isten kegyelmét hozza az adakozóra (Tb 4.7); másrészt a szegényeknek adott alamizsna megtagadása igazságos megtorlást von maga után (Prv 21.13), mert Isten, aki a szegény embert is teremtette, meghallja annak kiáltását (Sir 4.1-6).
Az Újszövetségben az alamizsnálkodást elsősorban a szeretetből és az együttérzésből fakadó vallási cselekedetnek tekintik; a társadalmi igazságosság jegyében is utalnak rá, különösen Szent Lukács írásaiban és Jakab levelében. Jézus a szerény alamizsnálkodást az imádsággal és a böjtöléssel együtt a vallásos élet egyik pilléreként írja elő (Mt 6.1-2, 5, 16, 19). Ez mennyei jutalmat érdemel (Mt 6.4, 20; 19.27-29; 25.40; Lk 12.33; 16.1-9), és az adakozót a Magasságos igazi fiává teszi (Lk 6.35). Különösen Lukács írásai dicsérik az alamizsnálkodást; egyedül ő meséli el Zákeus, a fő vámszedő történetét, aki vagyonának felét a szegényeknek adta (Lk 19.1-10), Keresztelő tanácsát, hogy osszunk ételt és ruhát a rászorulókkal (Lk 3.11), és Krisztus tanácsát, hogy adjunk kölcsön pénzt a viszonzás gondolata nélkül (Lk 6.35). Lukács megragadja az alkalmat arra is, hogy elmesélje, hogy Pál kétkezi munkával gondoskodott mások és a saját szükségleteiről is (ApCsel 18.3; 20.34-35). Szent Pál gyűjtéseket szervezett a szegények számára (Róm 15.25-28; 1Kor 16.1; 2Kor 8-9), nemcsak azért, hogy enyhítse a nélkülözést, hanem azért is, hogy lebontsa a zsidók és pogányok közötti előítéleteket, és hogy Krisztus tagjait jóakaratú közösséggé fűzze össze. Szent Jakab szerint az igazi vallás megköveteli, hogy a keresztény közösségben azok, akiknek megvannak a lehetőségeik, segítsék rászoruló testvéreiket (Jak 1.27; 2.14-17; lásd még 1 Jn 3.17; 1 Pt 4.8-10).