Alexis de Tocqueville by Théodore Chassériau, 1850 (Wikimedia Commons)Az amerikaiak évszázadok óta megszállottan próbálják meghatározni nemzetüket és annak egyedi jellegét. Valóban, a könyvespolcok még mindig nyögnek az Amerika természetéről szóló új könyvektől. Annál meglepőbb tehát, hogy az amerikai ígéret legbefolyásosabb és leghitelesebb értelmezője egy Alexis de Tocqueville nevű francia arisztokrata volt. Elméletei és arculata mindenütt jelen van az amerikai közéletben – politikusok és újságírók folyamatosan idézik, bal- és jobboldaliak egyaránt, miközben politológusok, szociológusok és történészek vég nélkül vitatkoznak érdemeiről és hozzájárulásáról. Itt New Yorkban még az éttermek és a fedezeti alapok is felvették Tocqueville fennkölt nevét.
Tocqueville maga valószínűleg megdöbbent volna ezen a fejleményen, hiszen ő valóban francia volt, és minden Amerikáról szóló írása ellenére mindenekelőtt francia problémákkal foglalkozott. 1805-ben született egy olyan kisnemesi családban, amely a francia forradalom alatt XVI. Lajost támogatta, és a terror idején bebörtönözték (dédnagyapját egyébként guillotinezták). Tocqueville fiatalemberként a felvilágosodás teoretikusait olvasta. Hume, Kant és mások meglátásai arra késztették Tocqueville-t, hogy feladja hitét, és világi és racionális magyarázatokat keressen a politikára és az erkölcsre. Mint akkoriban sok tehetséges fiatalember, Tocqueville is jogot tanult, és 1827-ben bíró lett. Tocqueville számára azonban ez nem volt elég: be akart lépni a politika világába, és meg akarta érteni, hogyan működik a politika új világa. A politikai demokrácia még újdonságnak számított, de Tocqueville látta, hogy ez a jövő hulláma. Barátjával, Beaumont-val elhatározta, hogy ellátogat Amerikába, és első kézből tanulmányozza a legmodernebb demokráciát.
Elméletileg Tocqueville-nek az amerikai büntetés-végrehajtási rendszert kellett volna tanulmányoznia, és erről a témáról valóban készített is egy jelentést. De ennél sokkal sürgetőbb gondjai is voltak. Arra volt kíváncsi, hogyan tarthatja a “nép” a szuverén hatalmat? Mit jelent ez, és hogyan kerülheti el a nép, hogy zsarnokká váljon? E kérdések megválaszolására Tocqueville és Beaumont 1831-ben tíz hónapon át beutazta egész Amerikát. Több mint hétezer mérföldet tettek meg, és hírességként fogadták őket. Mindenkivel beszélgettek, akivel csak tudtak, újságokat olvastak, és elolvasták az amerikai politikai elméleteket, mindenekelőtt a Federalist Papers-t. Bár mindenféle amerikaiakat meglátogattak, Bostonra, Philadelphiára és New Yorkra összpontosítottak – első állomásuk egy panzió volt a Broadwayn, a Wall Street közelében. Más korabeli európaiakhoz hasonlóan, akik Amerikában jártak, Tocqueville is meglepődött azon, amit talált. Nyolc évébe telt, mire minden gondolatát papírra vetette; eközben megalkotta a modern politikai és társadalmi gondolkodás egyik klasszikusát.
A Demokrácia Amerikában két részben jelent meg: az első 1835-ben, a második 1840-ben. A két kötet híressé tette Tocqueville-t, aki ünnepelt értelmiségi és politikus lett. Beválasztották a francia képviselőházba, és különösen érdekelni kezdték a birodalmi kérdések. Bár jelentős rabszolgaságellenes aktivista volt, védelmébe vette a franciák jogát Algéria gyarmatosításához. Tocqueville boldog, kiemelkedő korszaka nem tartott sokáig: 1852-ben Franciaországban III. Napóleon került hatalomra, és modern diktatúrát alakított ki. Tocqueville erre úgy reagált, hogy visszavonult a közéletből, és újabb kiemelkedő és híres művet írt, ezúttal a francia forradalomról. Néhány évvel később meghalt.