“Senki, aki nincs itt, nem tudja felfogni a pánikot az államban” – kiáltott fel Alexander Ramsey minnesotai kormányzó Abraham Lincoln elnöknek küldött táviratában. Amikor Ramsey 1862. augusztus 26-án táviratozott a Fehér Háznak, választói ezrei menekültek otthonukból 23 megyében. A borzalmas bizonyítékokból és vad pletykákból táplálkozó rémület elborította Minnesotát egy indiánfelkelés formájában.
A félelmetes események évekig tartó parázsló előjelek után egy szempillantás alatt lángra kaptak. Az 1849-ben területként megszervezett Minnesotát a következő évtizedben elárasztották az olcsó, termékeny termőföldet kereső telepesek. A fehér telepesek beáramlása az ősi indián földekre ellenállást szított, különösen a dakota sziúk részéről.
1851-ben két külön szerződésben a dakoták földet engedtek át a szövetségi kormánynak éves élelmiszer- és aranyfizetésért, valamint rezervátumért cserébe. Kilenc évvel később, amikor Minnesota megkapta az államiságot, egy harmadik szerződés megszüntette a dakoták igényeit a Minnesota folyótól északra fekvő területekre, tovább csökkentve rezervátumuk méretét.
A késedelmes járadékfizetések és a gátlástalan kereskedők gyakorlata miatt sértett dakoták dühöngtek. A két évig tartó terméskiesés és a zord tél 1862 nyarára széles körű éhezést eredményezett. Amikor egy rezervátum ügynöke nem volt hajlandó élelmiszert kiadni az indiánoknak az éves kifizetés megérkezéséig, a törzsi vezetők tiltakoztak. A gyűlésen egy kereskedő, Andrew Myrick állítólag azt mondta: “Ami engem illet, ha éhesek, akkor egyenek füvet.”
Augusztus 17-én négy dakota harcos megölt öt telepest, köztük két nőt, Litchfield közelében, miközben élelmet kerestek. A törzsi tanács még aznap este úgy döntött, hogy elűzi a fehéreket a folyó völgyéből. Little Crow törzsfőnök vezetésével a dakoták megtámadták a Redwood Agency-t, és több mint 40 civilt és katonát öltek meg. A halottak között volt Myrick is, akinek a holttestébe füvet tömtek.
A következő két hétben sziú bandák söpörtek végig a vidéken, tanyákat gyújtottak fel, férfiakat öltek meg, és nők és gyerekek sokaságát ragadták el. Becslések szerint 650 dakota támadta meg New Ulm falut, ahol a védők az utcai barikádok mögül harcoltak. Bár a város legtöbb épületét lerombolták, a harcosokat visszaverték. A hónap végére Minnesota déli részének fehér lakosságának nagy része elhagyta a régiót.
Amikor a dakoták lecsaptak, Ramsey kormányzó Henry Hastings Sibley ezredest (nem tévesztendő össze távoli unokatestvérével, Henry Hopkins Sibley konföderációs tábornokkal) nevezte ki, hogy állítson fel egy önkéntes erőt, és vezesse azt ellenük. Sibley rosszul felfegyverzett és rosszul felszerelt, 1400 fős serege felfelé haladt a Minnesota folyó völgyében, és végül szeptember 23-án Wood Lake-nél találkozott Little Crow harcosaival. Az összecsapás patthelyzetet jelentett, de véget vetett a felkelésnek. Miközben Little Crow és más dakoták nyugatra menekültek, a katonák mintegy 2000 dakotát őrizetbe vettek. Sibley, akit szeptember 29-én dandártábornokká léptettek elő, katonai bizottságot hozott létre, hogy “gyilkosságért és más gaztettekért” egyes sziúkat “rövid úton bíróság elé állítson”. Egy naplóíró feljegyezte, hogy a fehér közösségben “bosszúszomj” támadt.
Egy héttel a Wood Lake-i csata előtt John Pope vezérőrnagy megérkezett Minnesotába. A Lincoln-kormányzat által a Second Bull Run-nál elszenvedett vereség után az Északnyugati Minisztériumba száműzött Pope irányította a dakoták elleni utolsó erőfeszítéseket. Az elkövetkező hetekben Pope a Dakota Területen a törzs elleni jövőbeli hadjáratok terveit kezdeményezte. A katonai bizottság eközben 393 vádlott harcos ellen folytatott látszatpereket, 321-et közülük elítélt, 307-et pedig halálra ítélt.
Lincoln azonban elrendelte, hogy az eljárás jegyzőkönyveit még az ítéletek végrehajtása előtt juttassák el hozzá. Meghallgatta a kegyelmi kérvényeket, és tudott a bosszúért kiáltókról. Végül Lincoln jóváhagyta 38 dakotai kivégzését, akiket vagy nemi erőszakért, vagy gyilkosságért ítéltek el. Az új bizonyítékok később megkímélték az egyik elítéltet. December 26-án a Minnesota állambeli Mankatóban 2000 néző nézte végig a 38 dakotai férfi felakasztását, amely az amerikai történelem legnagyobb tömeges kivégzése volt.
Bár a halálos áldozatok száma ellentmondásos, úgy tűnik, hogy 71 indián (a kivégzettekkel együtt), 77 katona és több mint 800 civil vesztette életét az 1862 nyarán kitört dakotai felkelés következtében. A sziúk számára azonban a vereség nagyobb következményekkel járt. A szövetségi kormány érvénytelenítette a szerződéseket, elrendelte száműzetésüket Minnesotából, és növelte a skalpjaikért járó vérdíjat. A katonaság a következő három évben hadjáratokat folytatott a törzs ellen a Dakota Területen.
A felkelés egyik fehér túlélője évekkel később egy naplóban így nyilatkozott: “Ha ugyanis az indiánokkal megegyezés szerint, becsületesen és egyenesen bántak volna, Minnesota történelmének e véres napja elkerülhető lett volna. De ahogyan történt, az indiánok soha nem kaptak tisztességes üzletet”. A nemzeti polgárháború kellős közepén, egy olyan helyen, amely messze volt annak szörnyű csatatereitől, fordulóponthoz érkezett egy erős indián törzs és egy még erősebb ellenség közötti viszony. Még több véres nap állt előttük.