Az Amazon logisztikai hálózatának jövője kétségtelenül mesterséges intelligenciát és robotikát fog tartalmazni, de nyitott kérdés, hogy mikortól fogják az AI-alapú gépek végezni a munka nagy részét. Scott Anderson, a vállalat robotikai teljesítésért felelős igazgatója szerint az a pont, amikor egy Amazon-raktár teljesen, végponttól végpontig automatizált lesz, még legalább 10 évre van. Anderson megjegyzései, amelyekről a Reuters ma számolt be, rávilágítanak az automatizálás jelenlegi ütemére, még olyan környezetekben is, amelyek megérettek a robotizált munkára, mint például egy Amazon-raktár.
A mai állás szerint a robotok a munkaerőben többnyire speciális, ismétlődő feladatokban jártasak, amelyekre pontosan be vannak programozva. Ahhoz, hogy a robot valami mást csináljon, drága és időigényes átprogramozásra van szükség. Az olyan robotok pedig, amelyek több különböző feladatot képesek ellátni, és dinamikus környezetben működnek, ahol a robotnak látnia és értenie kell a környezetét, még mindig a kutatás és a kísérleti tesztek területén vannak. Még az az egyszerű folyamat is, hogy felismerjen egy tárgyat és felvegye azt anélkül, hogy korábban betanították volna az adott tárgyra, egy sor összetett, kifinomult szoftvert és hardvert igényel, amelyek kereskedelmi forgalomban még nem léteznek.
Míg tehát egy robot segíthet egy mikrochip és egy Tesla-motoros jármű karosszériájának gyártásában, addig a raktári munkához szükséges emberi feladatok elvégzésére nem képes. Az Amazon létesítményeiben és más cégek kitöltőközpontjaiban a munka nagy részét még mindig nagyrészt emberi kéz végzi, mert a robotokat nehéz betanítani arra, hogy az emberi munkások ügyességével lássák a világot és használják a robotfogókat.
Az elmúlt évtizedben az AI-kutatás fejlődését felgyorsító folyamatos mélytanulási forradalom részeként azonban a robotok kezdik elérni a látás és a motoros irányítás olyan szintjét, amely megközelíti az emberi szintű kifinomultságot. Az Amazon az egyik olyan vállalat, amely úttörő szerepet tölt be az ilyen robotok alkalmazásában, és évente úgynevezett picking challenge-et tart, miután a raktár kifejezés egy tárgy felvétele után a logisztikai lánc egy másik részébe szállítja azt, hogy elősegítse az előrelépést ezen a területen.
Egy sor más vállalat és kutatólaboratórium is haladást ért el ezen a fronton. A UC Berkeley robotikai laboratóriuma jelentős előrelépést ért el ezen a területen, és új, olcsó robotja, egy pár humanoid kar, amelyet egy Blue nevű központi rendszer vezérel, és egy mesterséges intelligenciával működő látórendszernek köszönhetően képes olyan összetett kézi feladatok elvégzésére, mint például egy törölköző összehajtogatása. Az OpenAI kutatólaboratórium hasonlóképpen a megerősítéses tanulásnak nevezett mesterséges intelligencia-tanulási technikát alkalmazza arra, hogy egy robotkéznek pontosabb és elegánsabb mozdulatokat tanítson, olyan típusú mozgásokat, amelyeket egy robotnak egy ember utánzásához kellene végrehajtania egy raktárban. A Kindred, egy San Francisco-i székhelyű startup cég Kindred Sort nevű robotkart készít, amelyet a Gap kiskereskedelmi vállalat raktáraiban alkalmaz, és amely az emberi irányítás és az automatizálás keverékét használja a dinamikus termékkiszedéshez.
A Reuters szerint az Amazon 110 raktárral rendelkezik az Egyesült Államokban, 45 válogatóközponttal és nagyjából 50 kiszállítási állomással, amelyek mindegyike több mint 125 000 teljes munkaidős raktári dolgozót foglalkoztat. A teljes munkaerőnek azonban csak egy töredékét végzik robotok. Jelenleg a robotok egyszerűen túlságosan pontatlanok és ügyetlenek, és túl sok betanítást igényelnek ahhoz, hogy a nagyon szűk körű felhasználási eseteken kívül a gyárakban alkalmazzák őket.
Az Amazon például kis, Roomba alakú, egyszerűen csak “meghajtóknak” nevezett robotokat használ többnyire arra, hogy a raktárban meghatározott útvonalakat követve nagy halomnyi terméket szállítsanak az emberi munkásoknak. “Jelenlegi formájában a technológia nagyon korlátozott. A technológia nagyon messze van attól a teljesen automatizált munkaállomástól, amire szükségünk lenne” – mondta Anderson a Reutersnek, amely a mai nap folyamán bejárta az Amazon egyik baltimore-i raktárát.