Mivel az Australian Open már a küszöbön áll, tegyünk egy kis emlékezést arra az emberre, aki naggyá tette az ausztrál teniszt – Rod Laverre.
Rod Lavert nem csak minden idők egyik legnagyobb ausztrál teniszezőjeként tartják számon, hanem a világ egyik legnagyobb teniszezőjeként is. Pályafutása sikerei a teniszben nem csak azt a megtiszteltetést érdemelték ki, hogy róla nevezték el az Australian Open centerpályáját, a Rod Laver Arénát, hanem az évente megrendezett Team Europe vs. Team World tornát, a Laver Kupát is.
Az ausztrál tenisz az 50-es és 60-as évek környékén kezdett csúcsra járni, amikor olyan nagynevű játékosok robbantak be a színpadra, mint Ken Rosewall, Roy Emerson és John Newcombe, akik méltán képviselték a land downundert. Rod Laver volt azonban az, aki ezt a mozgalmat vezette, és abszolút uralta a 60-as évek teniszkorszakát 11 Grand Slam-győzelemmel csak ebben az évtizedben.
1962-ben Rod Laver lett a világon mindössze a második férfi, aki abban a naptári évben mind a négy Grand Slam-tornát megnyerte, ezt a teljesítményt korábban az amerikai játékos Don Budge érte el 1938-ban. Ez hatalmas mérföldkő volt az ausztrál tenisz számára, és a világ kezdte elismerni Ausztráliát, mint a világ egyik “teniszközpontját”, amely világklasszis játékosok arzenáljával rendelkezik.
A 60-as évek előrehaladtával fontossá vált, hogy a teniszéletet az ausztrálok uralják: az 1960-1969 közötti évtizedben játszott 40 Grand Slam-tornából 32-t ausztrál játékos nyert. Ez a teljesítmény Rod Laver és Roy Emerson, Ausztrália akkori ász játékosainak közös munkája volt, akik együttesen 23 Grand Slam bajnoki címet szereztek a 60-as években.
Még akkor is, amikor Rod Laver és Roy Emerson nem volt jelen a Grand Slam-döntőkben, Ausztrália hatalmas teniszcsillag-arzenálja gyakran felemelkedett a címért. Ilyen játékos volt például Neale Fraser, Fred Stolle és John Newcombe, akik mindannyian egynél több Grand Slamet biztosítottak a 60-as években.
Lényegében szinte mindig volt egy ausztrál játékos, aki ott volt a 60-as évek Grand Slam-döntőjében, sőt néha még két ausztrál is küzdött a címért. Bár nem Rod Laver volt a legeredményesebb ausztrál Grand Slam-győztes, mivel ezt a bravúrt Roy Emerson döntötte meg, aki pályafutása során 12 címet szerzett, szemben Laver 11 címével, vannak más, kiemelkedőbb okok, amelyek miatt Rod Laver lényegében az ausztrál tenisz atyjává vált.
Az egyik legnagyobb teljesítmény, amit egy teniszező karrierje során elérhet, hogy egy naptári éven belül mind a négy Grand Slamet megnyerje, olyan teljesítmény, amelynek eléréséhez a legnagyobb odaadás, összpontosítás és erőfeszítés szükséges. Rod Laver nem csak a második ember lett, akinek ez 1962-ben sikerült, hanem az első ember lett, aki kétszer is elérte ezt a bravúrt, 1969-ben megismételve egy másik naptári Grand Slam-győzelmet, teljesen uralva a profi tenisz két teljes évét az 1960-as években.
Amit sokan nem tudnak Rod Laverről, az a Grand Slam-teniszen kívüli hatalmas sikere, ami lényegében magasabbra repítette őt, mint magasan teljesítő ausztrál társait. Ezek közé az eredmények közé tartozik többek között, hogy 5 alkalommal vezette győzelemre az ausztrál Davis-kupa-csapatot egy olyan korszakban, amikor a Davis-kupa ugyanolyan jelentős volt, mint a Grand Slam-versenyek, így ez hatalmas eredmény Rod Laver és Ausztrália státusza számára a teniszvilágban.
Rod Laver teniszben elért sikereit a modern ATP Tour terminológiával kicsit bonyolultabb leírni, mivel sok versenyt átneveztek és átalakítottak. Emellett más versenyek, mint például a Davis-kupa, sokat veszítettek jelentőségükből, ami lekicsinyelheti Laver egyes eredményeinek valódi természetét.
A Grand Slam-tenisz nyílt korszaka előtt, azaz 1968 előtt a profi játékosok nem indulhattak a Grand Slam-teniszben, mivel ezek eredetileg az amatőr játékosok számára voltak fenntartva. Mivel Rod Laver 1963-ban lett profi, az 1963 és 1968 közötti években Laver nem indulhatott Grand Slam-versenyeken, mivel ő már profi volt, és az Open Era még nem kezdődött el.
Azzal sokan nincsenek tisztában, hogy Rod Laver ebben az időszakban “Pro Slam” néven ismert profi versenyeken vett részt, amelyek a Wembley Pro, US Pro és French Pro versenyekből álltak. Hihetetlen, de Rod Laver 1967-ben a Pro Slam-versenyek során újabb naptári éves győzelmet aratott, így összesen 8 Pro Slam-címet szerzett az amatőr Grand Slam-versenyektől távol töltött 5 éve alatt.
Ez azt jelenti, hogy Rod Laver 11 Grand Slam- és 8 Pro Slam-címet nyert, ami összesen 19 Major tenisz egyéni címet jelent, ami vetekszik a mai “Big 3” őrült magas számaival. Továbbá, mivel a Davis Kupa abban a korszakban egyenértékű volt egy Grand Slam-címmel, Laver 5 Davis Kupa-címével együtt összesen 24 Major-címet tudhatunk a nevén, ami felülmúlja a történelem összes játékosának Major-címeinek számát.
Kétségtelen, hogy Rod Laver eredményei egészen elképesztőek, és ha jól értjük, könnyen belátható, hogyan érdemelt ki ilyen legendás státuszt a sportágban. Eredményei egyértelműen a mai “Big 3”-hoz hasonlíthatók, és amit nem csak az ausztrál teniszért, hanem az egész teniszért tett, az a szó minden értelmében valóban figyelemre méltó.