A gyermekkorában árván maradt és nagybátyja, a reformátor M. Livius Drusus házában nevelkedett, Cato korán kíméletes szokásokat ápolt, és nagyszerű politikai és erkölcsi erkölcsösséget mutatott. Miután katonai tribunusként szolgált Macedóniában (i. e. 67-66), bejárta Ázsiát, hogy felkészüljön a közéletre. Quaestorként, azaz pénzügyminiszterként Cato a korrupt kincstári hivatalnokok megbüntetéséről és szigorúan pontos könyveléséről volt nevezetes. De nem volt mentes a kivételezéstől. Mint 63-ban megválasztott tribunus, választási vesztegetés miatt vádat emelt az egyik férfi ellen, aki legyőzte Catilinust a konzuli székért, a másikat pedig felmentette, mert rokona volt.
Cato december 5-i tüzes beszéde arra késztette a szenátust, hogy megszavazza a Catilinus összeesküvők kivégzését, akiket Rómában fogtak el, miután sikertelenül próbálták átvenni az állam irányítását. Cato 62-ben tribunusként megakadályozta Metellus Nepos és Julius Caesar kísérleteit, hogy Pompeius visszahívja, hogy elbánjon Catilinusszal és seregével Etruriában.
Amikor Pompeius visszatért keletről, Cato vezette az ellene irányuló szenátusi ellenzéket. Crassust és a lovasokat is felháborította azzal, hogy nem engedélyezte az ázsiai adószerződés újragondolását. Ennek eredményeként Pompeius, Crassus és Caesar megalakította az első triumvirátust, hogy elérjék politikai céljaikat. Caesar 59-es konzulsága idején Cato elkeseredetten ellenezte a triumvirátusnak a földek újraelosztásáról és a Caesarnak adott rendkívüli parancsnokságról szóló törvényjavaslatait. Cato taktikája annyira erőszakos volt, hogy Caesar egy alkalommal bebörtönöztette, hogy később jobb belátásra térjen. A következő évben a triumvirák úgy szabadultak meg Catótól, hogy felajánlottak neki egy különleges parancsnokságot Cipruson. Bár Cato tisztában volt azzal, hogy eltávolítják a hatalom középpontjából, túlzott kötelességtudata lehetetlenné tette számára, hogy visszautasítsa.
Amikor Kr. e. 56-ban visszatért Rómába, megpróbálta megakadályozni Pompeius és Crassus második konzuli megválasztását. Ezért megakadályozták Cato megválasztását a praetori székbe, amelyre egészen 54-ig kellett várnia. Az 53-ban és 52-ben kialakult zavargások és anarchia megfékezése érdekében Cato támogatta a szenátusi vezetők javaslatát, hogy Pompeius legyen az egyedüli konzul. Ezt követően továbbra is támogatta Pompeius-t, de csak mint ellenerőt Caesar növekvő hatalmával szemben. Mivel Cato nem volt hajlandó a nagy politikusok művelésére, nem sikerült elnyernie a konzuli tisztséget 51-re.
A Pompeius és Caesar közötti polgárháborúban Cato Pompeius mellett döntött, és megkapta a parancsnokságot Szicíliában, amelyet a vérontás elkerülése érdekében kiürített a caesariánus erők megérkezése után. A pharsalusi csata idején Pompeius számára Dyrrachiumot helyőrségbe helyezte, majd Pompeius veresége után csatlakozott az Afrikába menekült pompejiakhoz. Ott visszautasította a katonai parancsnokságot, mivel nem viselte a konzuli tisztséget, de átvette Utica városának irányítását (innen ered a vezetékneve), és megszervezte annak védelmét. Amikor Caesar 46-ban a thapsusi csatában szétverte a pompejiakat, és megközelítette a várost, Cato öngyilkos lett.
Halála után Cato a republikanizmus szimbólumává vált a Caesar, Antonius és Octavianus elleni folyamatos küzdelemben. De életében konzervativizmusa és obstrukcionizmusa csak az általa ellenzett erők megerősítését szolgálta.