II. Miklós volt az utolsó cár, aki Oroszországban uralkodott. Születésének helyszíne a Sándor-palota volt, ahol édesanyja 1868. május hatodikán a plüss kék hálószobában hozta világra őt. Baljóslatú módon ez a nap véletlenül Szent Jób, a Szenvedő ortodox ünnepe volt, ami mintha előre jelezte volna a végtelen megpróbáltatásokat, amelyek Miklós tragikus életét sújtották. A kis “Nicky”, ahogyan őt nevezték, egy lenyűgöző, vékony barna hajú nő, Maria Fjodorovna Romanova – korábban Dagmar, Dánia hercegnője – és egy óriási, megfélemlítő apa, Alekszandr Alekszandrovics Romanov gyermeke volt.
Alekszandr III. lenyűgöző férfi volt, aki méreteivel és erőteljes személyiségével uralta a többieket. Az egész 19. században a Romanov-férfiak arról voltak híresek, hogy nagyok és impozánsak. Sajnos Nyikolaj az anyjára ütött. Körülbelül 180 centi magas volt, és úgy tűnt, hogy Romanov nagybátyjai mind fölé tornyosulnak. Magasságát súlyokkal és atlétikai eszközökkel próbálta kompenzálni. Bármit is tett, hogy növelje a méretét, testalkata mégis vékony és drótos maradt. A lábai rövidek voltak, de ez kevésbé látszott, amikor lóháton ült. Nicholas akkor tűnt a legkirályibbnak, amikor lóra ült. A legtöbb ember, aki találkozott a cárral, megemlítette lenyűgöző dán kék szemeit, amelyekről egyesek azt gondolták, hogy a lelke kútja. Barna haját mindig balra elválasztva hordta, és fiatal korában sűrű, aranyló fénypontokkal teli szakállt növesztett. Ez egész életében megmaradt, és jellegzetes vonása lett, azzal az ideges szokásával együtt, hogy a bajuszát a kézfejével felfelé fésülte. Apjától mopsz orrot örökölt, amit nem szeretett, mert I. Pálra emlékeztette, akit ő a legcsúnyábbnak tartott ősei közül.
Miklós kiváló műveltséggel rendelkezett, és talán korának legműveltebb európai uralkodója volt. Szülei elég okosak voltak ahhoz, hogy belássák, hogy egy 20. századi cár előtt álló kihívások egészen mások lesznek, mint a múltban, és igyekeztek felkészíteni őt a jövőbeli felelősségére. A terrorizmus nagyon is valós veszélye folyamatosan ott lebegett a császári család szeme előtt. Egyszer egy bomba felrobbantotta a vasúti kocsijukat, és csak Sándor erős vállai akadályozták meg, hogy a tető az egész családot összezúzza. Titkosrendőrök és katonai őrök hatalmas kordonja védte őket, de ez azt jelentette, hogy Nicholas a családja elszigeteltségében nőtt fel. Ez hátráltatta őt, és későn érett meg. Soha nem kapott önbizalmat és önállóságot. Az európai királyi családon kívüli barátok hiánya megfosztotta Miklóst attól az előnytől, hogy megismerje leendő alattvalói életmódját. Ebben nem különbözött királyi társainak többségétől. Miklóst azonban szülei szándékosan elzárták a liberális gondolatoktól és eszméktől. Mivel szinte semmilyen kapcsolata nem volt Oroszország növekvő értelmiségi és művészeti közösségével, a becsületről, a szolgálatról és a hagyományról olyan szűk látókörű elképzeléseket alakított ki, amelyek ártottak annak, hogy a jövőben képes legyen Oroszországot kormányozni.
Miközben trónörökösként, cárevicsként, Miklós az életőrségben ezredesi rangot ért el. Szerette a katonaságot, és mindig is katonaembernek tartotta magát. Jellemét és társasági szokásait erősen befolyásolták a fiatal tisztként eltöltött évek, és a leghosszabb ideig tartó barátságai közül sokat a tiszttestvérei között kötött. Ezek voltak a legboldogabb évei, amikor szinte mentes volt a jövővel kapcsolatos gondoktól és aggodalmaktól. Apja még viszonylag fiatal volt, és Nicholas még néhány évig várhatta, hogy betöltse a daliás, arisztokratikus tiszt szerepét, mielőtt komolyabb szerepben kell szolgálnia a hazáját. A cárevics élvezettel fogadta a katonai élet viszonylagos szabadságát. Úgy tudott inni és szórakozni, mint a leghedonistább tiszttársai. Az élet tele volt ezredes vacsorákkal, koncertekkel, táncokkal és gyönyörű nőkkel. Ebben az időben ismerkedett meg a Császári Balett fiatal táncosnőjével, Mathilde Kschessinkával, aki az első igazi barátnője lett. Ez nem volt komoly kapcsolat. Mindketten tudták, hogy nem vezethet sehová, és különben is, Miklós már odaadta a szívét egy fiatal, szomorú szemű és zárkózott német hercegnőnek, Hessei Alixnak. Sokan úgy gondolták, hogy nem volt jó párosítás. Úgy gondolták, hogy Alix nem rendelkezik a megfelelő személyiségjegyekkel és kifelé irányuló agresszivitással, amit egy leendő orosz császárnőtől keresnek. Miklóst nem lehetett meggyőzni, hogy Alixon kívül más menyasszonyra is gondoljon, és a pár 1893-ban hivatalosan is eljegyezte egymást. 1894 őszén Miklós apja súlyos vesegyulladásban szenvedett, amely egyre rosszabbodott. Sándor orvosai azt tanácsolták, hogy utazzon el a szelíd éghajlatú Krímbe. A híres kronstadti gyógyítót, Jánost hívták a cár ágyához, aki 47 évesen, nefritiszben halt meg felesége karjaiban Lividiában.
Miklós úgy érezte, hogy még nem áll készen az uralkodásra. Tudta, hogy Oroszország kormányzásának súlyos feladata meghaladja tapasztalatait és képességeit. Mégis, minden elégtelensége és önbizalomhiánya ellenére is hitt abban, hogy Isten kiválasztotta a sorsát. Az új császár nagyon komolyan vette koronázási esküjét, és a cári felkenést lelki élménynek tekintette. Miután a koronát a fejére tették, Miklós először önmagában keresett támogatást és útmutatást, majd Istennél, aki ezt a terhet rábízta. Gyorsan rájött, hogy csalás és a bürokraták és talpnyalók önös érdekei veszik körül, ezért Miklós arra a következtetésre jutott, hogy a földön kevés emberben bízhat. A rokonai által megfélemlítve és félrevezetve egyre inkább a feleségéhez fordult támogatásért. Miklós cinikus és bizalmatlan lett az emberi természettel szemben. A magány és az elszigeteltség lett élete sorsa.
Miklós mindenekelőtt Oroszországot szerette, majd a családját. Úgy gondolta, hogy a kettő sorsa elválaszthatatlan egymástól. Senki sem ismerte nála jobban a Romanov-dinasztia hiányosságait, mégis úgy érezte, hogy a monarchia az egyetlen erő, amely megakadályozza, hogy Oroszország szétessen. Miklós elég intelligens volt ahhoz, hogy felismerje, a merénylet valószínűsége igen nagy. Alexandra döntése, hogy feleségül megy hozzá, és osztozik bizonytalan jövőjében, olyan elkötelezettség volt, amelyet mindig is nagyra értékelt.
Miklós mélyen vallásos és általában magányos ember volt, aki a kutyái hűséges társaságát szerette az állami miniszterek társaságában. Kedvelt időtöltése volt a birtokain való vadászat, ahol elkerülhette a viharos szentpétervári politikát és miniszterei zaklató ügyeit. Ahelyett, hogy a város központjában álló Téli Palotában lakott volna, Miklós inkább a közeli vidéket választotta. A Sándor-palota lett az elsődleges otthona, Peterhof pedig a tengerparti menedékhelye. Palotájában a cár egyedül dolgozott az íróasztalánál. Nem volt hajlandó titkárt fogadni, az ügyeit egyedül intézte, segédtisztjei, udvari tisztviselői és inasai segítségével. Miklós keményen dolgozott és szorgalmasan intézte az állami ügyeket, bár eredményeit erősen korlátozta, hogy hajlamos volt a részletekre koncentrálni a nagy egész helyett. Bizonytalan volt a dolgokról alkotott véleményét illetően, és úgy érezte, hogy tanácsot kérni a gyengeség vagy a tétovaság jele. Ezért igyekezett saját “ösztöneire” hallgatni, amelyeket tapasztalatai és szűkös neveltetése korlátozott.
Miklós szerette a zenét, különösen Wagnert. A Trisztán és Izolda volt az ő és Aleksandra kedvenc zenedarabja. Amikor ideje engedte, a családjával való együttlét után a barátoknak való írás vagy az olvasás volt a kedvenc időtöltése. Nicholas erősen zárkózott volt, és irtózott attól, hogy idegenek megérintsék, bár nem volt távolságtartó. Az emberek rendkívül barátságos és kedves természetű emberként kedvelték.
Bár csodálatra méltó személyes tulajdonságaiért dicsérték, mint abszolút önkényurat Miklóst kudarcnak tartották. Képtelennek találta összeegyeztetni saját szigorú nézeteit arról, hogy mi a helyes és mi a helytelen Oroszország számára, a modern uralkodó felelősségével, hogy saját nézeteit a nemzet javára kompromisszumot kössön.
Nem volt értelmetlen ember, de tétován vonta le a saját következtetéseit, Miklós fontos kérdésekben ingadozott. Politikai érzék és ösztön hiánya miatt ritkán volt biztos abban, hogyan kezelje az államügyeket. Emiatt a miniszterei előtt gyengének és ellentmondásosnak tűnt. Nehezen tudták kiolvasni valódi gondolatait, és nehezen tudták követni a vezetését. Bár mások határozottan állítják, Miklós politikai döntéseit nem a felesége, Alekszandra uralta. Ő maga hozta meg a döntését, és az a tény, hogy oly sok kérdésben egyetértettek, csak azt jelzi, hogy politikai ösztöneik közel álltak egymáshoz Oroszországgal kapcsolatban.
Végül a forradalom előtti hetekben Miklós teljesen összetört a felelősségtől és a családi problémáktól. Egészségi állapota rossz volt, de mindent megtett, hogy kimerültségét és fizikai fájdalmait (Miklós saját gyengeségének további jeleit) eltitkolja mások elől. Lemondásának hirtelensége is egy bizonytalan és zaklatott ember további jele volt.