A augusztus 12-én elhunyt Bill Arnett gyűjtő, aki az 1980-as évek közepe óta lelkesen vásárolt az amerikai délen élő fekete művészek munkáit. 81 éves volt.
Arnett csalhatatlan szenvedélye az általa népi művészetnek nevezett alkotások iránt – amelyeket nagyrészt autodidakta művészek hoztak létre, akiket az Egyesült Államok nagy múzeumai szinte teljesen figyelmen kívül hagytak – segített olyan művészeket előtérbe helyezni, mint Lonnie Holley, a Gee’s Bend quilters, Ronald Lockett, Mose Tolliver, és legfőképpen Thornton Dial.
Ezekből a művekből mintegy 450 képezte a “Souls Grown Deep: African-American Vernacular Art of the South” című úttörő kiállítás alapját, amelyet 1996-ban az atlantai Emory Egyetem Carlos Múzeumában rendeztek meg. Arnett 2010-ben létrehozta a Souls Grown Deep Alapítványt, hogy kezelje hatalmas műgyűjteményét, és azóta több száz művet helyezett el belőle múzeumokban szerte az Egyesült Államokban. Maxwell L. Anderson, a Souls Grown Deep elnöke nyilatkozatában méltatta Arnettet “éles szeméért és nagyvonalú gyűjtői tevékenységéért.”
Az Arnett állományában képviselt művészeket népművészeknek, népi művészeknek, autodidakta művészeknek vagy outsider művészeknek nevezték, mely kifejezéseket ma már elavultnak tartanak negatív konnotációik miatt. Arnett azt állította, hogy munkáik ugyanolyan jók, ha nem jobbak, mint az ország legnagyobb múzeumait benépesítő kortárs művészet. Gyakran állította, hogy a fekete déliek zenéjét széles körben hallották és megértették a térségen messze túl élő, minden fajhoz tartozó emberek. De ez nem volt így a képzőművészet esetében, mert a művészeti világ annyira kicsi volt, mondta.”
A célja az volt, mondta egyszer a New Yorkernek egy 2013-as profilhoz, hogy olyan gyűjteményt halmozzon fel, amely útmutatóul szolgál “a legfontosabb kulturális jelenséghez, amely valaha is lezajlott az Amerikai Egyesült Államokban”. Állományát, amely élete végére több száz művet tartalmazott, egy atlantai raktárban helyezte el.
Arnett leghosszabb és legtartósabb együttműködése a 2016-ban elhunyt Dial-lal volt, aki arról volt ismert, hogy újrahasznosított, szakadt és sérült anyagokból festményeket, szobrokat és papírmunkákat készített. Ők ketten 1987-ben találkoztak először, és barátságuk egészen a művész haláláig tartott.
Dial munkái ma már alapvető fontosságúnak számítanak, és szerepeltek a Metropolitan Museum of Art, a Museum of Fine Arts Houston és a Studio Museum in Harlem nagy kiállításain, valamint a Whitney Biennale egyik kiadásán is. Munkái azonban nem voltak mindig ilyen híresek, és nagyrészt Arnettnek köszönhető, hogy egyáltalán láthatóvá váltak, aki az elővásárlási jogért cserébe segített finanszírozni Dial műveinek létrehozását. Részben Arnett gyűjtőmunkájának köszönhetően Dial a ’90-es években vált híressé.
Arnett módszerét, amellyel Dialt támogatta, más művészekre is kiterjesztette. Heti egységes juttatást adott nekik, és arra ösztönözte őket, hogy emeljék a műveik árát, ami viszont hozzájárult a piacaik felfújásához. Ha Arnett meg akarta vásárolni valamelyikük művét, akkor hajlandó volt kifizetni a megemelt árat.
Egy részük a művészek támogatásának fontos módjának tekintette ezt a megközelítést. Robert Hobbs művészettörténész egyszer azt írta: “Elsődleges céljai közé tartozott, hogy eltávolítsa a gazdasági és társadalmi feszültségeket a művészek életéből, hogy azok teljes mértékben kiaknázhassák a bennük rejlő lehetőségeket, hogy minden egyes művésztől kritikus mennyiségű művet szerezzen, hogy segítsen megállapítani az egyes művészek érdemeit, és hogy alátámassza azt az állítást, hogy ezek a művek rendkívül fontos huszadik századi művészeti fejlődést jelentenek.”
Az ellentmondások és a gyanakvás azonban gyakran követték Arnett munkáját, sokan azt állították, hogy Arnett kihasználta a fekete művészek munkáját, és arra használta fel, hogy növelje gyűjtőmunkájának ismertségét. Susan Krane, aki az atlantai High Museum of Art kurátoraként dolgozott, amikor megismerkedett Arnett-tel, így nyilatkozott a New Yorker-nek: “Ha múzeumi ember vagy, ez minden olyan vörös zászlót felemelt, amire figyelned kell.”
A vádak, miszerint Arnett gyűjtése gusztustalan szándékokat takar, 1993-ban érték el csúcspontjukat, amikor a 60 Minutes egy, a Dialra összpontosító szegmenset sugárzott. A hírműsor úgy állította be Arnettet, mint olyasvalakit, aki úgy manipulálta a Dialt, hogy a műveit immár tőkésítették és piacképessé tették. “Most úgy tűnik, hogy a tisztaság elveszett” – állította a riport.
A riport sugárzása után az Arnetthez köthető művészeknek szentelt kiállításokat lemondták. Évekkel később, a 2000-es években a Gee’s Bend-i steppelők – akiknek munkái Arnett szerint egykor Paul Klee és más európai modernisták művészetével mutattak rokonságot – pert indítottak a gyűjtő ellen, azt állítva, hogy nem fizette ki őket kellőképpen. A pereket végül peren kívül rendezték. Arnett a New Yorkernek elmondta, hogy a Gee’s Bend jogi lépései kísérletet jelentettek arra, hogy “lejárassák” őt. 2017-ben pedig Dial családja perelte be Arnettet, azt állítva, hogy egy olyan Dial-művet adományozott a High Museumnak, amely nem volt jogosan a tulajdonában. (Kicsivel több mint két héttel később a keresetet visszavonták.)
Egy 2017-es Washington Post-profil “megalapozatlannak” nevezte a 60 Minutes szegmensben elhangzott állításokat, tekintettel arra, hogy Arnett állítólag nem lett olyan gazdag az általa támogatott művészekből. Arnett egyenesen megszólította őket, mondván: “Figyelem, ahogy egy maroknyi senkiházi, kis szemétládák, akiket nem motivál más, mint a kapzsiság és a saját hiányosságaik, megpróbálják tönkretenni a legfontosabb dolgot, ami létezik.”
William Arenowitch 1939-ben született a Georgia állambeli Columbusban. Apja egy szárazáruüzlet tulajdonosa volt, és később támogatta korai műkereskedői vállalkozásait. A főiskolán Arnett az ókori civilizációkról vett órákat, amelyek felkeltették benne a művészettörténet iránti érdeklődést – és általában véve az általános kíváncsiságot. A diploma megszerzése után beutazta Európát, majd 1964-ben, miután belépett a légierőhöz, Atlantában telepedett le.
Arnett az 1970-es években kezdett el gyűjteni, miután feleségével, Judyval Ázsiába utazott, ahol hettita kerámiát, kínai porcelánt és jádét vásárolt. Hamarosan gyűjtőtevékenységét kiterjesztette az afrikai művészetre, és elkezdett ösztöndíjat írni ezekről a művekről olyan intézmények számára, mint a High Museum.
Az élete utolsó évtizedében Arnett leginkább a Souls Grown Deep Alapítványról vált ismertté. Az alapítvány hűséges követőkre tett szert a művészvilágon belül és azon kívül is. (Jane Fonda színésznő, aki jelenleg az alapítvány egyik kurátora, egyszer 1 millió dollárt adományozott a Tinwood Booksnak, hogy a Souls Grown Deep kiadványok előállítását támogassa). A Souls Grown Deep révén több jelentős amerikai múzeum gyűjteménye is jelentősen gyarapodott az alapítvány adományaiból, a legjelentősebb a Met, amely 2014-ben 57 művet kapott az alapítványtól. 2012-ben a Souls Grown Deep a Chapel Hill-i Észak-Karolinai Egyetemnek adományozta archívumát.
“Az alapítvány az Arnett család bevonása nyomán kibővítette küldetését és jövőképét, és két új célt tűzött ki maga elé: Műalkotások átadása vezető múzeumok állandó gyűjteményeibe, hogy erősítse az egyes művészek hírnevét, és azon dolgozik, hogy orvosolja azokat a társadalmi és gazdasági egyenlőtlenségeket, amelyekkel továbbra is szembesülnek azok a közösségek, amelyekből ez a művészet származik” – mondta Maxwell Anderson nyilatkozatában. “A mindkét fronton elért haladás Bill évtizedeken át tartó törekvéseinek maradandó tiszteletére szolgál majd.”
Arnett gyakran állította, hogy mindezzel a munkával olyan művészek örökségét akarta megszilárdítani, akiknek munkái nélküle valószínűleg nem kerültek volna múzeumokba. “Az afroamerikai Dél képzőművészetének szakértőjének tartom magam a régió kultúrpolitikájával együtt” – mondta a New Yorkernek. “Ideges és reszkető, de történelmen alapuló és mindig optimista jóslatom, hogy a nagyszerű kultúra túl fogja élni a korrupt bürokratákat és a hatalommal való durva visszaéléseiket, valamint a vér nélküli haszonlesők kapzsiságtól vezérelt, érzéketlen és pusztító taktikáit.”
.