A tréner Bob Baffert három éven belül a második Triple Crown megnyerésére tesz kísérletet, amikor Justify alig két hét múlva indul a Belmont Stakes-en.
Azt mondani, hogy csodálom Baffertet, túlzás. Körülbelül 10 évvel ezelőtt Kentuckyból küldtem vissza egy történetet, amely nagyon kedvezően nyilatkozott az ezüsthajú trénerről. Amikor visszatértem Floridába, egy idős hölgy, aki szerkesztő volt és szereti a lovakat, odajött hozzám. Azt mondta, hogy szerinte nem kedvelem Baffertet. El kellett magyaráznom, hogy megváltozott a véleményem a trénerről.
Amikor Baffert a telivérek közé lépett, quarter horse háttérrel érkezett. D. Wayne Lukas sikeresen végrehajtotta a quarter horse-okról a telivérekre való átállást, így most már két olyan edzőnk volt, aki sikeresen végrehajtotta a váltást.
Nem titok, hogy a telivér edzők, különösen a veterán Kentucky hard boots, nem vették túl jó néven, hogy a quarter horse edzők merészkedtek a területükre.
Mindig újra és újra hallottam Baffert arroganciájáról és a belőle áradó rendkívüli magabiztosságról. Néztem őt a televízióban, és minél többet láttam, annál jobban nem kedveltem.
Elolvastam egy könyvet is a kezdeteiről, a karrierjéről stb. és ez semmit sem változtatott a Baffertről alkotott véleményemen.
A tréner elbűvölő személyisége újabb csapást kapott, amikor találkozott egy Natalie Moss nevű louisville-i televíziós személyiséggel. Natalie-t ma már mindenki Jillként ismeri.
A telivér establishment még jobban lenézte az edzőt, amikor a sokkal fiatalabb híradós riporter társaságában látták. Elvégre nős volt, négy gyerekkel.
Hallottam az összes pletykát arról, hogy Baffert mennyire egoista, és most, hogy egy fiatal szőkeséggel a karján, még inkább gyűlölték az öreg Kentucky kemény csizmások.
Láttam őt a hátsó pályán, és a csapatával való ugratása miatt azt hittem, hogy a pletykák igazak.
De egy nagy hibát követtem el. Nem találkoztam az emberrel.
Amikor megismertem Baffertet, láttam, milyen gondoskodó ember. Gondoskodott a lovairól és a családjáról. Ez volt az, amiért élt.
Phil Thomas egy Louisville-i tréner, aki nagyjából velem egyidős. Először akkor találkoztam Thomasszal, amikor ő volt a hippi világosító a The Rugbys nevű rockegyüttesnél, amely együttes a Billboard top 20-as listáját döntötte meg.
Thomas a Kentucky Egyetemre járt főiskolára, majd a lexingtoni Spendthrift Farmsnál helyezkedett el. Ez akkor volt, amikor a Spendthrift még Leslie Combs II és családja tulajdonában volt. Ez volt a major league.
Még ha Thomas szívében és öltözködésében hippi is volt, nagyon okos lovas volt. Éles eszű volt.
Amikor Baffert eljött a Kentucky Derbyre, ugyanabban az istállóban kapott istállót, mint Thomas. Nagyon közeli barátok lettek, amolyan furcsa páros.
Ez két nagyon okos lovas volt. Thomas azt mondta nekem, hogy Baffert egy rendes fickó, sőt, rendkívül jóindulatú és barátságos volt. Amikor Baffert a louisville-i hátsó pályán van, ő és Thomas nem állnak messze egymástól.”
A közelmúltban egy kiadvány lovasokat kért meg, hogy kommentálják a Churchill Downs istállófelügyelőjének halálát.”
“Szerettem Mike-ot, Ő adta nekem a legjobb istállót a hátsó pályán” – hangzott a méltatás. “Közvetlenül Phil Thomas mögött.”
Még néhány más dolog is történt, ami miatt Baffert megenyhült. Először is, ott volt az öregedés és az érettebbé válás. Aztán a Jill-lel 2002-ben kötött házassága nagy szerepet játszott az életében. Egy olyan házassághoz képest, amely minden körülmény miatt balul is elsülhetett volna, úgy tűnik, egymásnak teremtették őket, és nagyon szeretik egymást. Olyan, mintha Jill kordában tartaná Bobot – de nem túlságosan visszafogottan.
Az, ami 2004-ben történt, úgy tűnik, a legnagyobb változás Bob életében. Jött Bafferték fia, Bode. Őt Bode Miller amerikai síelőről nevezték el. Bode Bob és Jill büszkesége és öröme. És bár azt mondja, időjós szeretne lenni, imádja a lovakat.
Láttam, ahogy Jill karjaiban figyelte a lovak edzését, ahogy az apja vállán lovagolt, hogy láthassa, és ahogy egy kedves és udvarias fiatalemberré vált, aki mindig a lovakkal van.”
Bob Bode-nak tulajdonította, hogy naprakészen tájékoztatja őt a világról. Fiatalon tartotta Bobot azzal, hogy tudatta vele, mi történik.
Aztán 2012-ben Bafferték nagy ijedtségben voltak, amikor Bob szívrohamot kapott, miközben Dubaiban volt, hogy egy lovat futtasson a Dubai World Cup-on. Ez akár özvegyet is okozhatott volna, de Jill gyors intézkedése és egy hívás Dubai vezetőjének, Shiekh Mohammed bin Rashid Al Maktoumnak, segített kihúzni Baffertet.
A legjobb orvosok segítségével, akiket Maktoum össze tudott hozni, Baffert túljutott három stenten két elzáródott artériában. Az egyik 100 százalékban, a másik 90 százalékban volt elzáródva.
Baffert szerint a megpróbáltatások bebizonyították neki, hogy nem legyőzhetetlen, és hogy élvezni fogja az életet. Kicsit visszavett a pályán töltött óráiból, és most 150 helyett talán 100 lova van. Baffert nagyon boldognak tűnik, és ez átragad a lovaira is.
Baffert arról híres, hogy boldog lovai vannak, és a boldog lovak jól futnak. Láttam Lookin At Lucky-t, Pioneerof the Nile-t, American Pharoah-t és sok más Baffert-lovat. Miközben az ernyőnél álltak és várták, hogy edzhessenek, nem tétováznak, hogy munkához lássanak. Nincsenek kimosva. Kipiszkált füllel állnak ott, és ellenőrzik a környezetüket.
Úgy tűnik, hogy minden kamerának pózolnak, mintha tudnák, hogy fontosak, és ezt kell tenniük. Úgy viselkednek, mintha tudnák, hogy nagyon különlegesek.
Jimmy Barnes, Baffert asszisztense vigyáz Justify-ra, miközben a Belmont Stakes-re készül. A médiának azt mondta, hogy az ő feladata csak az, hogy Justify-t boldoggá tegye.
Bob Baffert, megtanítottál nekem egy leckét. Amikor még nem ismertelek, hallottam a szóbeszédet, és elhittem. Most már tudom, hogy meg kell várni, amíg megismerünk valakit, mielőtt megítéljük.”
Nem csak az, hogy Baffert valószínűleg a világ legjobb edzője, de most már egy nagyon kedves fickó. Június 9-én minden erőmmel Justify-ért fogok szurkolni, míg több mint 20 évvel ezelőtt minden ellen szurkoltam, amit Baffert a pályára tett.