A Titicaca-medencében található Tiwanaku romváros gazdagon faragott emlékei és kőfalai arra utalnak, hogy a mai Bolívia területén talán 1000 évvel ezelőtt egy fejlett nép élt. Amikor a spanyolok a 16. század elején megszállták a területet, az a hatalmas Inka Birodalom része volt. Miután 1538-ban leigázták az őslakosokat, a spanyolok először a perui alkirályság, majd Buenos Aires alkirálysága alatt kormányozták a régiót.
A bolíviaiak Antonio José de Sucre tábornok vezetésével 1825-ben kivívták függetlenségüket, és az új köztársaságot Simón Bolívarról nevezték el, aki az első alkotmányt megalkotta. Az 1879-től 1884-ig tartó csendes-óceáni háborúban Bolívia elvesztette csendes-óceáni partvidékét Chilével szemben. Az 1932-től 1935-ig tartó Chaco-háborúban Bolívia elvesztette a vitatott Chaco-vidék nagy részét Paraguaytól.
1952-ben egy szociálreform-párt forradalommal ragadta magához a hatalmat. A párt államosította az ország legnagyobb ónbányáit és a vasutakat, földreformot kezdeményezett, és minden felnőttnek megadta a választójogot. Az 1950-es években Bolívia gazdasága súlyosan szenvedett.
A 20. század második felében a bolíviai kormányzat folyamatos zavargásokon ment keresztül. 1964-ben egy katonai junta leváltotta a szociális reformkormányt, új gazdasági reformokat vezetett be, és üdvözölte a külföldi befektetőket. A juntát és az azt követő kormányt azonban 1969 szeptemberében, illetve 1970 októberében puccsal megdöntötték. Az ezt követő baloldali rezsim 1971 augusztusában egy puccs során bukott meg. Hugo Bánzer Suárez ezredes vette át az elnökséget. Az ő rendszere szigorúan elnyomó volt. Bánzer alatt a kormány elnyomta a munkásmozgalmat, csapatokat küldött a bányák megszállására, és felfüggesztett minden polgári jogot. Ennek ellenére hivatali ideje alatt a bolíviai gazdaság soha nem látott mértékben növekedett. 1978 júliusáig uralkodott, amikor is választásokat tartottak. Amikor a választások eredményét érvénytelenítették, a vezető jelölt ostromállapotban vette át az irányítást. Novemberben egy junta megbuktatta őt.
Mivel az 1979-es választásokon egyik jelölt sem szerzett többséget, ideiglenes elnököt neveztek ki, de még abban az évben egy katonai puccs megdöntötte a polgári kormányt. A következő ideiglenes elnököt, Lydia Gueiler Tejadát 1980 júliusában a Luis García Meza tábornok vezette jobboldali junta buktatta meg. García Meza 1981 augusztusában lemondott. A sztrájkok és a gazdasági válságok az évtized folyamán folytatódtak.
A nemzeti kongresszust, amelyet 1980-ban felfüggesztettek, 1982 októberében visszahívták. Megerősítette Hernán Siles Zuazo 1980-as elnöki győzelmét. Amikor 1985-ben Victor Paz Estenssoro lett az elnök, ez volt az első demokratikus hatalomátvétel 25 év után. Ez volt a negyedik alkalom, hogy Estenssorót elnökké választották – korábban 1952-ben, 1960-ban és 1964-ben is megválasztották elnöknek. Az utóbbi ciklus akkor ért véget, amikor Estenssoro rendszerét egy katonai junta megdöntötte.
Az 1989. májusi elnökválasztáson a kilenc jelölt közül egyik sem szerzett többséget. A Nemzeti Kongresszus Jaime Paz Zamorát választotta elnöknek. Amikor 1993-ban újabb határozatlan választásra került sor, a Kongresszus Gonzalo Sánchez de Lozadát választotta elnöknek. Sánchez de Lozada szabadpiaci reformprogramba kezdett, amely megfékezte a bolíviai hiperinflációt, és növelte az ország gazdasági növekedési ütemét. Számos állami tulajdonban lévő iparág privatizációja széles körű zavargásokat és munkássztrájkhullámot váltott ki az 1990-es évek közepén. E felfordulás ellenére Sánchez de Lozada hivatali ideje alatt a gazdaság jelentősen megerősödött. 1997-ben Bolívia ismét Hugo Bánzer ezredest választotta elnökké. Hivatali ideje azonban rövid életű volt. Bánzer 2001-ben, rákbetegséggel küzdve lemondott hivataláról. Alelnöke, Jorge Quiroga fejezte be a ciklusát.
Sánchez de Lozada megnyerte a 2002-es elnökválasztást, de ciklusát recesszió és paraszti tüntetések nehezítették. 2003 októberében lemondásra kényszerült, helyére Carlos Mesa Gisbert alelnök került. Mesa nem tudta megakadályozni a további erőszakos tüntetéseket, és ő is lemondott.
2005 decemberében Juan Evo Morales Ayma-t választották meg Bolívia első indián elnökévé. Morales az őslakos közösségek több jogáért, a kokatermesztőkkel szembeni kevésbé szigorú korlátozásokért és a gazdagok megadóztatásáért küzdött. Morales reformjainak ellenzői politikai tüntetéseket szerveztek, amelyek közül néhány erőszakba torkollott. 2008 augusztusában visszahívásos népszavazást tartottak Morales vezetéséről, de a bolíviaiak többsége arra szavazott, hogy Morales maradjon hivatalában. Egy másik, 2009 januárjában tartott népszavazáson a választók jóváhagyták az új alkotmányt, amely lehetővé teszi Morales számára, hogy egy második egymást követő ötéves ciklusra pályázzon (korábban az alkotmány egyetlen ciklusra korlátozta az elnököt).
Morales alatt Bolívia politikailag megosztott maradt a gazdag tartományok és az elszegényedett őslakos közösségek között. Másrészt az inflációt sikerült ellenőrzés alá vonni, és a gazdaság gyorsabban növekedett, mint a regionális átlag. 2009 áprilisában Morales törvényt írt alá az előrehozott elnök- és parlamenti választásokról, amelyekre még decemberben sor került. Az elnökválasztáson Morales könnyedén nyerte meg második ciklusát.
Második ciklusában Morales egy olyan gazdaság élén állt, amely a földgáz nemzetközi piacának fellendülése miatt virágzott. Infrastrukturális projektek széles skáláját indította el. 2013-ban az Alkotmánybíróság úgy döntött, hogy Morales indulhat egy harmadik elnöki ciklusra. A következő évben ismét elnökké választották. 2015-re azonban a földgáz nemzetközi piaci ára zuhanni kezdett, és az áresés kezdte megviselni a bolíviai gazdaságot. Morales egyes kritikusai azzal vádolták, hogy nem sikerült diverzifikálnia az ország gazdaságát. A 2016-ban tartott népszavazáson a bolíviaiak elutasították – mintegy 51 százalékos ellenszavazat és 49 százalékos igen szavazat mellett – azt az alkotmánymódosítást, amely lehetővé tette volna Morales számára, hogy 2019-ben újabb elnöki ciklusra induljon. Morales kezdetben elfogadta a népszavazás eredményét, de pártja később bíróságon támadta meg az újraválasztás alkotmányos korlátozását. 2017 végén a bolíviai alkotmánybíróság Morales pártjának adott igazat, és eltörölte az elnöki ciklusra vonatkozó korlátozást. A következő évben az ország választási bírósága jóváhagyta Morales jelöltségét a 2019-es elnökválasztáson.
Az elnökválasztásra 2019. október 20-án került sor. A hivatalos eredmények szerint Morales 47,08 százalékkal 36,51 százalék ellenében legyőzte Carlos Mesa korábbi elnököt. A bolíviai választási törvények értelmében Morales elkerülhette a második fordulót, mivel a győzelmi különbözete nagyobb volt, mint 10 százalék. Mesa és az ellenzék más tagjai azt állították, hogy a választást manipulálták. A szavazatszámlálással kapcsolatos szabálytalanságokra hivatkoztak, többek között arra, hogy a választási hatóságok 24 órán keresztül megmagyarázhatatlanul felfüggesztették a hivatalos szavazatszámlálás közlését. A választási eredmények miatt hamarosan országszerte tiltakozások és sztrájkok törtek ki. Morales tagadta, hogy szavazathamisítás történt volna. Kormánya azonban beleegyezett abba, hogy az Amerikai Államok Szervezete (OAS) elvégezze az elnökválasztás ellenőrzését. Az ellenőrzés befejezése után az OAS arra a következtetésre jutott, hogy a szavazási rendszerben valóban “egyértelmű manipulációkra” került sor, és azt javasolta, hogy Bolíviában tartsanak új választásokat. Morales kezdetben bejelentette, hogy újabb választást tartanak, de az elnök elleni széles körű tiltakozások folytatódtak. A bolíviai fegyveres erők főnöke hamarosan lemondásra szólította fel Moralest. Morales ezt november 10-én meg is tette, azt állítva, hogy “polgári puccs” áldozata lett. Bolíviából Mexikóba menekült, amely politikai menedékjogot ajánlott neki, majd decemberben Argentínába költözött, ahol menekültstátuszt kapott.
Jeanine Áñez, a Szenátusi Kamara helyettes vezetője lett az ideiglenes elnök, miután lemondott az alelnök, valamint a Szenátusi Kamara és a Képviselőház vezetői, Morales szövetségesei. Az új választásokat később 2020. május 3-ra tűzték ki. Időközben a COVID-19 járvány különösen súlyosan sújtotta Bolíviát, elárasztotta a kórházakat és a világ egyik legmagasabb egy főre jutó halálozási arányát produkálta. Áñez maga is elkapta a COVID-19-et, de hamarosan felépült. A kritikusok azzal vádolták, hogy rosszul kezelte az egészségügyi válságot, és kihasználta azt a hatalom megtartására. Jobboldali kormányát azzal is vádolták, hogy brutálisan elnyomta a Morales-párti tüntetéseket. A választásokat előbb szeptember 6-ra, majd október 18-ra halasztották.
Az argentin száműzetéséből Morales a korábbi pénzügyminiszterét, Luis Arce-t választotta pártja elnökjelöltjének. Miután Áñez visszalépett a versenytől, az ismét induló Mesa lett a legesélyesebb jelölt a jobboldalról vagy a centrumból. Amikor az összes szavazatot összeszámolták, Arce a szavazatok több mint 55 százalékát szerezte meg, míg Mesa csak 29 százalékot. Arce győzelme miatt nem volt szükség második fordulóra.
Robert N. Thomas
Ed.