ROCK HILL – A városhatár legészakibb pontjától fél órányira van a Charlotte-i Bank of America Stadion, a Carolina Panthers otthona. A közelség ellenére sosem érezték magukat igazán dél-karolinai csapatnak ebben a közel 75 000 lakosú, közvetlenül az államhatár alatt fekvő városban.
2022 nyarára ez megváltozik. Egy Rock Hillben található edzőkomplexum ad majd otthont a Panthers edzőpályáinak, a sportorvosi létesítménynek, a kiskereskedelemnek és az éttermeknek, ami a legerősebb lépés a franchise mottója, a “Két állam, egy csapat” felé.”
“Azt hiszem, mindig is az volt az agyamban, hogy Dél-Karolinában nincs olyan város, amely elég nagy lenne egy NFL-csapat számára, és Charlotte volt a legközelebbi nagyváros. Számomra rendben volt, hogy a Panthers a Charlotte csapata legyen, nem feltétlenül Észak-Karolina vagy Dél-Karolina csapata” – mondta Chip Hutchison, aki Rock Hillben született, és akinek a családjáé a földterület, ahol a Panthers építkezni fog.
“De most már látom, amit (a Panthers tulajdonosa, David Tepper) csinál, hogyan akar terjeszkedni és átnyúlni mindkét államon. És ez valóban a karolinaiak csapata lesz.”
A kezdetek
Charlotte és a tulajdonos Jerry Richardson 1993-ban kapta meg a franchise-t, és a csapat 1995-ben kezdte meg a játékot. Richardson mindig azt mondta, hogy a Panthers az egész régiót képviseli, nem csak a szülővárosát és az államát, és a csapat logója, a vicsorgó párducfej állítólag az egyesített Észak- és Dél-Karolina sziluettjét ábrázolja.
A Carolina Panthers logójáról gyakran mondták, hogy Észak- és Dél-Karolina sziluettjére hasonlít. Fájl
“A ‘Két állam, egy csapat’ mantra tényleg a kezdetektől fogva jelen volt” – mondta Steven Drummond, a Panthers kommunikációs és külső kapcsolatokért felelős alelnöke. “Dél-Karolina állam mindig is fontos volt Richardson úr számára. Mindig is azt akarta, hogy ott is jelen legyünk.”
Drummond Spartanburgban született, de harmadikos korában Rock Hillbe költözött. Mindkét szülővárosát látta némileg a Panthers főhadiszállásává válni. A csapat a megalakulása óta a spartanburgi Wofford College-ban, Richardson alma materében tartja az előszezon előtti edzéseket.
Mégis, bármennyire is kifogástalanok és professzionálisak ezek a létesítmények, a Panthers néhány hétig a Woffordban bérli őket. Nincs semmi, ami a sajátjuk lenne. A csapat az első szezonját a Clemson Memorial Stadionjában játszotta (először Dél-Karolinát és a Williams-Brice Stadiont keresték meg, de a USC néhai atlétikai igazgatója, Mike McGee elutasította a lehetőséget), de ezután a Panthers Charlotte és Észak-Karolina csapata volt.
“Rock Hillben van az a furcsa dolog, hogy Dél-Karolinában van, de szorosabban kapcsolódik Charlotte-hoz. Nem mondanám, hogy valaha is teljesen a helyi csapatunknak éreztük volna” – mondta Chris Wellbaum, aki Rock Hillben született és megrögzött Panthers-szurkoló. “A televízióban csak Charlotte-i adók voltak, még a The York Observer (újság) is csak The Charlotte Observer volt, szóval a Panthersnek nagy jelenléte volt. Médiailag egyértelműen Charlotte voltunk. De amikor gyerek vagy, az államhatár nagy különbséget jelent.”
A győzelem valószínűleg segített volna. A Panthers 2020-ban a 26. szezonját játssza, és még soha nem volt egymás után két győztes szezonja. Két Super Bowlban játszottak, mindkettőt elveszítették. Azokban a szezonokban Rock Hillt elárasztották a kék ruhák és autózászlók.
Amikor a csapat nem volt ennyire sikeres, például a legutóbbi, 2016-os Super Bowl szereplés óta négyből három vesztes szezonban, az érdeklődés langyos volt.
Joe Person a The Athletic-től az elmúlt 10 évben tudósított a Panthersről. Ő látja a különbséget.
“A Panthers messze a legnagyobb üzlet Charlotte-ban. Nagyobb vonzerőt jelentenek, mint az (NBA) Hornets” – mondta Person. “Nem tudom, hogy ez igaz-e Rock Hillben. Az csak 30 mérföldre van, de az egyetemi futball és a középiskolai futball egyre jobban érdekel. Azt hiszem, valamennyire ez teszi a Panthers-t jó választássá ott lent, már csak a sikeres futballtörténelem és a futball iránti szomjúság miatt is.”
A Woffordon végzett Jerry Richardson volt a Carolina Panthers tulajdonosa 1993-2017 között. File/AP
Football City, USA
Jadeveon Clowney volt a draft első számú választottja. Stephon Gilmore-t a tavalyi szezonban az NFL év védőjátékosának választották. Benjamin Watson most vonult vissza 15 éves pályafutás után, Chris Hope pedig 2012-ben vonult vissza 11 szezon után, köztük a Super Bowl XL megnyerésével.
Mi a kapcsolat? Mindannyian, és még sokan mások is, Rock Hillben játszottak a középiskolában.
“Sok edzőnk és játékosunk nagyon kíváncsi. Hallottak Gilmore-ékról, Clowney-ékról, (a 10 éve visszavonult NFL veterán) Jeff Burrisről, (a jelenlegi Tennessee Titan) Johnathan Joseph-ről” – mondta Drummond. “Régóta hallották ezeket a srácokat beszélni Rock Hillről, így alig várják, hogy beugorjanak és megnézzék, pontosan mi van a vízben, ami ezeket a futballsztárokat neveli.”
A város jogosan játszotta fel a futballvonalát, miután az elmúlt évtizedben több első körös NFL-válogatott is volt.
“Úgy nőttünk fel, hogy láttuk, ahogy Rock Hill a textiliparral lejtmenetbe került. Újra kellett találnunk magunkat” – mondta Hutchison. “Két vagy három legnagyobb gazdasági fejlesztés zajlott a belvárosban. Tepper ránézett Rock Hillre, és látta a sport- és rendezvényközpontot, a (Giordana) Velodrome-ot, a BMX-pályát. Rock Hill szó szerint feltalálta magát, hogy sportturista város legyen, amihez a Football City, USA név is hozzájárult.”
Ez a föld a mi földünk
A 200 hektáros parcella nagyrészt erdő és változatlan azóta, hogy 1840-ben megvásárolták a Catawba indián nemzettől. A Hutchisonok egyike voltak York megye eredeti családjainak, és hét generáción keresztül maradtak a földön. Ann Hutchison White, akit “Rock Hill anyjaként” ismertek, itt született.
Chip Hutchison és családja még mindig ott él egy házban, amely ugyanazon a helyen áll, mint az eredeti Hutchison-tanya. Egy ideig nem tervezik, hogy elköltöznek, és üdvözlik új szomszédaikat.
“A kezdetektől fogva megvannak (a Panthers állandó székhelyének engedélyei)” – mondta Hutchison. “Már szerződésben álltunk valakivel, hogy raktárépületeket építünk a telek felén, aztán apám (Hiram Hutchison) és (Rock Hill polgármestere) John Gettys leültek és beszélgettek. A gazdasági hatás, amit ez Rock Hillre és York megyére gyakorolna, semmihez sem fog hasonlítani, amit eddig láttunk.”
A suttogások arról, hogy a Panthers az államhatáron túlra akar valamit tenni, akkor kezdődtek, amikor Tepper megvásárolta a csapatot. Futólag mondott valamit arról, hogy földet akar venni, körülbelül 200 hektárt, nem messze Charlotte-tól.
“Emlékszem, hogy arra gondoltam: “Van 200 hektár földünk” – mondta Hutchison. “Kaptam egy telefonhívást egy barátomtól a hálaadás előtti héten. Tepper felbérelt valakit a cégétől, hogy keresse meg ezt a birtokot. Ránéztem a Google Mapsre, és láttam, hogy a miénk.”
David Tepper 2018-ban megvásárolta a Carolina Panthers-t. Mel Evans/AP
A semmiből jött a hívás, hogy a Panthers szeretné felderíteni az ingatlant, és a meghívás megtörtént. A helyszín ideális, a keleti széle az I-77-es autópályával határos, valamint a Cherry Road és a Dave Lyle Boulevard, a belvárosba vezető két fő közlekedési út között helyezkedik el.
A Hutchisonok egy csomagot mutattak be a terület történetéről Teppernek, amikor meglátogatta, és remélik, hogy egy történelmi emléktábla vagy valamilyen emlékeztető lesz az ingatlan része, amint átrendezik. A “Hutchison Way” lesz az új fejlesztés egyik utcája.
Vásárolt és fizetett
A Párducok 225 millió dolláros adókedvezményt kaptak York megyétől, hogy a telken építkezhessenek, és további 115 millió dolláros kedvezményt Dél-Karolina államától. A dél-kaliforniai közlekedési minisztérium 34,6 millió dolláros szövetségi támogatást kapott, hogy segítsen finanszírozni az I-77-es autópálya 40 millió dollárra becsült csomópontjának, a Cherry és Dave Lyle közötti új kijáratnak a megépítését.
A létesítményben minden lesz, így az edzőtábor alatt a szurkolók Mekkája lesz, és a szezon alatt is látogatható hely. Mivel Dél-Karolinában az ingatlan- és adókulcsok olcsóbbak, mint Észak-Karolinában, elképzelhető, hogy a Panthers néhány hosszú távú szerződéssel rendelkező játékosa York megyében fog élni.
“Tényleg úgy gondolom, hogy sok srácunk délre fog költözni, hogy közel legyen a létesítményhez” – mondta Drummond.
Person egyszer az Atlanta Falconsról tudósított, és látta az új edzőpályájukat Flowery Branchben (Ga).
“Egy gyönyörű létesítményt építettek, de ott nincs igazán semmi a környéken. Ez sokkal több lesz, mint egy hely, ahol futballt lehet gyakorolni” – mondta. “Tepper meg tud csinálni egy ilyen komplexumot, ahogy Jerry Jones tette (a Dallas Cowboys-szal), ahogy a Minnesota Vikings tette.”
A Wofford egy remek helyszín az edzőtáborozáshoz, de a Panthers vendégek. Ez lesz az otthonuk.”
A futó Christian McCaffrey és a Panthers többi tagja rendszeresen nagy tömegeket látott a Woffordban tartott éves edzőtáboruk során. File/Chuck Burton/AP
“A csapatboltjuk itt (Charlotte-ban), van egy apró kis sarkuk a Bank of America Stadionban. Ha más NFL-stadionokba megyünk, rájövünk, hogy mennyire nem megfelelő” – mondta Person. “Biztos vagyok benne, hogy lesz egy hatalmas csapatboltjuk, valószínűleg valamikor valamilyen múzeummal összekötve.”
Wellbaum szeretett edzőtáborba járni, amikor felnőtt, és vidáman megjegyezte, hogy két dologra lehetett számítani – hogy meleg lesz, és hogy elkergeti a zivatar. Bengals-szurkolóként született Cincinnatiben, de soha nem láthatta őket a tévében, ezért adoptálta a Panthers-t, és látta, hogy sokan mások Rock Hillben ugyanezt teszik.
“Ez generációs dolog. Könnyű váltás volt számomra” – mondta. “A korombelieknek a Redskins vagy a Falcons vagy a Dolphins vagy bárki más tetszett. Nem váltottak át azonnal. A fiatalabb generációnak egész életükben a Panthers volt a kedvencük.”
Papíron úgy néz ki, hogy a csapat újjáépül az új helyszín elkészülte előtti két évben. De a szurkolók, illetve a dél-karolinai őslakosok szurkolói elkötelezettségének lehetősége olyasvalami, amit Tepper szorgalmazott.
“Imádjuk az edzőtáborunkat a Woffordban. Kiterítik számunkra a vörös szőnyeget, és minden évben 100 ezer látogatót és körülbelül 13 millió dollárt hoztunk Spartanburgba” – mondta Drummond. “Rock Hillnek több mint kétszer annyi lakosa van, mint Spartanburgnak. A következő öt évben, az elkövetkező évtizedben a Rock Hill városának, York megyének és a Panthersnek a befektetései egy igazán erős közösséget és az ország egyik feltörekvő piacának célpontját fogják létrehozni.”
Amit Richardson 1993-ban elképzelt, közel 30 évvel később megveti a lábát. Két állam, egy csapat.
“Nem igazán ismertem a Richardson-rezsimet, de Jerrynek voltak csendes partnerei, Teppernek pedig nincsenek partnerei. Egyedül birtokolja, és ő a leggazdagabb tulajdonosa egy NFL-csapatnak” – mondta Hutchison. “Ő nem bizottság által kormányoz, hanem David Tepper által. Az ő elképzelése az, hogy a csapat két államon túl van, hogy megteremtse a Panthers identitását Dél-Karolinában, mint a Boeing vagy a BMW.”
A Carolina Panthers végre méltó lesz a nevéhez.