Amerikai felfedezések Louisianában
Az amerikai területek megszerzése és felfedezése a 19. század első évtizedében Thomas Jefferson elnökkel kezdődött és ért véget. Akár a louisianai terület megvásárlásában vett részt, akár a nemzeti érdekek előmozdításában, akár saját kíváncsiságának felkeltésében tudományos, kulturális és földrajzi ismeretek megszerzésével, akár expedíciók szervezésében, azok vezetőinek kiválasztásában, céljaik megtervezésében és a végrehajtásukhoz szükséges köz- és magánforrások összegyűjtésében, Jefferson e programok élére állt. Részvétele mögött egy szilárdan gyökerező elképzelés állt a “szabadság birodalmáról”, amely az Atlanti-óceántól a Csendes-óceán partvidékéig terjedt.
1800 előtt
Az amerikai forradalmat követő évtizedben a szövetségi kormányok négy kísérletet támogattak a Mississippin túli régió felfedezésére.Jefferson három ilyen kísérletet kezdeményezett, és részt vett az új területek Egyesült Államokba való felvételét szabályozó jogszabályok kidolgozásában is. A Mississippi völgyéből Kaliforniába tartó brit expedícióról szóló pletykák 1783 végén arra késztették Jeffersont, hogy a forradalmi háború hősét és régi barátját, George Rogers Clarkot bízza meg egy nyugatra, feltehetően a Missouri mentén induló csapat vezetésével. Clark, aki támogatta Jefferson szándékait, visszautasította.
Amíg Jefferson 1784-ben a kongresszus tagja volt, egy olyan bizottság elnöke is volt, amely az 1783-as párizsi szerződéssel az Egyesült Államokhoz csatolt új északnyugati terület igazgatására vonatkozó terveket dolgozott ki. Bár az eredeti rendeletet hatályon kívül helyezték, az lett az alapja az 1787-es Északnyugati Rendeletnek.Ez utóbbi rendelet rendelkezett a területek állammá válásának engedélyezéséről, és ezzel hozzájárult a nemzet jövőbeli növekedésének és a nyugati területek, köztük Louisiana feletti rendelkezésnek a megalapozásához.
1786-ban, amikor amerikai miniszterként szolgált Párizsban, Jefferson megismerkedett John Ledyard tengerésszel és kalandorral, akinek azt a vállalkozást javasolta, hogy fedezze fel kontinensünk nyugati részét úgy, hogy Péterváron keresztül Kamcsatkába megy, és onnan néhány orosz hajón átjutást szerez a Nootka Soundba, ahonnan átkelhet az amerikai kontinensen. 37 Ledyard beleegyezett, hogy 1786-87-ben Párizsból Oroszországon, a Csendes-óceán északnyugati részén és a Missouri folyón keresztül az Atlanti-óceán partvidékére utazik, de elfogták, mielőtt elérte volna Oroszország keleti csendes-óceáni partvidékét.
1790-ben Henry Knox hadügyminiszter kezdeményezte az első hivatalos kísérletet a Missouri folyó felfedezésére. Knox titokban utasította John Armstrong hadnagyot, hogy merészkedjen fel a Missourin a forrásáig, és fedezze fel annak összes déli ágát. Armstrong expedíciója rosszul volt megtervezve és felszerelve, és soha nem hagyta el St. Louis-t.
A bostoni navigátor és szőrmekereskedő, Robert Gray 1792 májusában az első hajó parancsnoka volt, amelyik behajózott a Columbia folyó torkolatába. Azonnal elnevezte a folyót hajójáról, a Columbia-ról, és megalapította az amerikai jelenlétet a kontinens északnyugati partvidékén, bár az Egyesült Államok kormányának jóváhagyása nélkül. Ugyanilyen fontos, hogy helyesen határozta meg a folyó torkolatának hosszát, amely nagyjából 3000 mérföldre nyugatra feküdt Virginiától, így Jefferson szerint pontosabb és tartósabb képet alkotott a kontinens tényleges szélességéről.
Jefferson továbbra is lelkesedett egy expedíció indításáért, hogy a Missouri folyón keresztül felfedezze az északnyugatot. Jefferson sürgetésére az Amerikai Filozófiai Társaság 1793-ban támogatta a fiatal francia természettudós, André Michaux expedícióját, hogy megtalálja “az Egyesült Államok & és a Csendes-óceán közötti legrövidebb & legmegfelelőbb összekötő utat”, a Missouri folyót “alapvető célnak nyilvánítva.”
Jefferson részletes utasításokat fogalmazott meg, amelyben megbízta Michaux-t, hogy gondosan számoljon be a régió topográfiájáról, élővilágáról és növényvilágáról, valamint indián lakosairól. Amikor Michaux “azon a ponton találta magát, ahonnan a legrövidebb & legkényelmesebb úton el lehet jutni a Csendes-óceán valamelyik fő folyójához”, akkor “folytassa útját az ilyen folyóhoz, & kövesse annak útját az óceánig”. Szinte olyan gyorsan, ahogyan elkezdődött, Michaux útja azonban Kentuckyban megszakadt, amikor kiderült, hogy részt vett Genêt polgár nyugati felkelésre való felbujtásért indított intrikáiban.
Az 1790-es évek nagy részében Jeffersont a közszolgálat és a magánügyek egyaránt nyomasztották Monticello birtokán. Ennek eredményeképpen abbahagyta a Missouri folyón északnyugat felé vezető expedíció tervezését, bár az ilyen vállalkozás iránti érdeklődését nem vesztette el. Az észak-amerikai kontinens mindkét végére kiterjedő “szabadság birodalmának” biztosításáról szóló elképzelése továbbra is táplálta a vágyát, hogy új földeket szerezzen az amerikai határok nyugat felé való kiterjesztésére irányuló törekvésében.
37. Thomas Jefferson, önéletrajz-tervezet töredéke, 1821. május 17-i bejegyzés, 82. és 85., Thomas Jefferson Papers, Library of Congress. (Vissza a szöveghez)
A teljes esszé megtekintése (PDF). (1,8 Mb)