1915. május 7-én az U-20 német tengeralattjáró megtorpedózta és elsüllyesztette a New Yorkból az angliai Liverpoolba tartó Lusitania nevű gyorsjáratú brit óceánjárót. A fedélzeten tartózkodó 1 959 férfi, nő és gyermek közül 1 195-en vesztették életüket, köztük 123 amerikai. A New York Times másnapi címlapja – “Eltérő vélemények a Lusitania elsüllyedéséről” – összefoglalja a katasztrófára adott első nyilvános reakciókat. Egyesek a gonoszság égbekiáltó tettének és a háborús konvenciók megsértésének tekintették. Mások megértették, hogy Németország korábban egyértelműen figyelmeztette az atlanti hajók minden semleges utasát a brit hajók elleni tengeralattjáró-támadások lehetőségére, és hogy Németország a Lusitaniát brit, tehát “ellenséges hajónak” tekintette.”
A Lusitania elsüllyesztése nem volt a legnagyobb tényező, amely hozzájárult ahhoz, hogy az Egyesült Államok két évvel később belépett a háborúba, de mindenképpen megszilárdította a közvélemény Németországgal szembeni véleményét. Woodrow Wilson elnök, aki az Egyesült Államokat elszigetelő külpolitikájával irányította, még majdnem két évig tartotta semleges álláspontját. Sokan azonban az elsüllyedést fordulópontnak tekintik – technológiai, ideológiai és stratégiai szempontból – a modern hadviselés történetében, jelezve a tizenkilencedik század “úri” háborús gyakorlatának végét és a totális hadviselés baljós és kegyetlen korszakának kezdetét.
A háború alatt a vasárnapi New York Times mélynyomatos rovatának első néhány oldala tele volt fényképekkel a harctérről, a kiképzőtáborokból és az otthoni háborús erőfeszítésekről. A május 7-ét követő hetekben számos fotó jelent meg a katasztrófa áldozatairól, köztük a május 16-i számban egy kétoldalas terjedelemben, amelynek címe: “Prominens amerikaiak, akik életüket vesztették az S. S. Lusitanián”. A május 30-i számban egy másik kétoldalas terjedelemben a következő felirat szerepelt: “A Lusitania halottainak eltemetése – és a túlélők megsegítése”. Az ezeken a szóróanyagokon szereplő képek a katasztrófára adott válaszok panorámáját tükrözik – gyász, hősiesség, ambivalencia, vigasztalás és harag.
Figyelemre méltó módon ez az esemény csak körülbelül egy hétig uralta a címlapokat, mielőtt egy újabb történet megelőzte volna. A inkább “hetet áttekintő”, mintsem “friss híreket” közlő rovat a világ eseményeinek pillanatképét illusztrálta – a Lusitania elsüllyedése megosztotta az oldalt az orosz határon harcoló katonákról, a Berlinben kialakuló kenyérsorokról és különböző európai vezetőkről készült fotókkal.