A közigazgatási Dhaka kerületet először 1772-ben hozták létre. De a városiasodott települések létezése a mai Dhaka város területén – a 7. századból származik. A mai Savar a hetedik és nyolcadik században a Sanbagh Királyság fővárosa volt. Dhaka városrészét a Kamarupa buddhista királyság és a Pala birodalom uralta, mielőtt a 9. században a hindu Sena dinasztia ellenőrzése alá került. Sokan úgy vélik, hogy a város neve Dhakeshwari istennő templomának a Ballal Sena által a 12. században történt megalapítása után keletkezett. Dhakát és környékét ebben az időszakban Bengalla néven azonosították. Maga a város néhány piaci központból állt, mint a Lakshmi Bazar, Shankhari Bazar, Tanti Bazar, Patuatuli, Kumartuli, Bania Nagar és Goal Nagar. A Sena-dinasztia után Dhakát a delhi szultánságból származó török és afgán kormányzók uralták egymás után, mielőtt 1608-ban megérkeztek a mogulok.
A városok fejlődése és a népesség jelentős növekedése akkor következett be, amikor a várost 1608-ban a mogul uralom alatt Bengál fővárosává nyilvánították. A mogul uralom idején a jelenleg Dhaka kerület alá tartozó területek a textiltermékeiről – különösen a muszlinról – voltak híresek. A mogul subahdar Iszlám Kán volt a város első adminisztrátora. Khan a várost Jahangir Nagarnak (Jahangir városa) nevezte el a mogul császár, Jahangir tiszteletére, bár ezt a nevet Jahangir halála után hamarosan elhagyták. A város fő terjeszkedése Shaista Khan mogul tábornok alatt történt. A város ekkor 19×13 kilométeres volt, és közel egymillió lakosa volt. A város 1757-ben, a plasseyi csata után a Brit Kelet-indiai Társaság ellenőrzése alá került, majd végül 1765-ben, a buxari csatában a koronához, a Brit Birodalomhoz került. A város lakossága drámaian csökkent ebben az időszakban, ahogy Kolkata kiemelkedett, de végül érdemi fejlődés és modernizáció következett. A modern városi vízellátó rendszert 1874-ben vezették be, a villamosenergia-ellátás pedig 1878-ban indult be. A város közelében létrehozták a Dhaka Cantonmentet, amely a brit és indiai katonák bázisául szolgált.
Bengália 1905-ös, meghiúsult felosztása során Dhakát az újonnan létrehozott Kelet-Bengália és Assam állam fővárosának nyilvánították, de Bengáliát 1911-ben újra egyesítették. A mai Dhaka körzethez tartozó vidéki területeken, különösen Dohar Upazilában indigótermelést folytattak.
Bengál felosztását követően (1947) Brit India 1947-es felosztását követően Dhaka az új muszlim Pakisztán állam részeként Kelet-Bengál fővárosa lett, míg a többségi hindu lakosságú Bengál nyugati része az új és független India része lett, amelyet Nyugat-Bengálnak neveztek el Kalkuttával mint állami fővárossal. Kalkuttában több ezer halálos áldozatot követelő közösségi erőszak tört ki. A város hindu lakosságának nagy része Indiába távozott, míg a város több százezer muzulmán bevándorlót fogadott be az indiai Kalkuttából. A város lakossága nagyon rövid idő alatt drámaian megnőtt, ami súlyos hiányt és infrastrukturális problémákat okozott. A regionális politika központjaként Dakkában egyre több politikai sztrájk és erőszakos incidens történt. Az urdu mint Pakisztán egyetlen hivatalos nyelvének elfogadása nagy tömegeket megmozgató tiltakozó felvonulásokhoz vezetett. Az 1952-es nyelvi mozgalomként ismert tiltakozások rendőrségi lövöldözésbe torkolltak, amelynek során a békésen tüntető diákok meghaltak. Az 1950-es és 60-as évek során Dhaka a politikai aktivitás melegágya maradt, és a bengáli lakosság autonómiájára vonatkozó követelések fokozatosan lendületet kaptak.
Az 1970-es Bhola ciklon a régió nagy részét elpusztította, becslések szerint 500 000 ember halálát okozva. Dhaka városának több mint a felét elöntötte a víz, és emberek milliói kerültek partra. Az etnikai diszkrimináció és a központi kormány gyenge ciklon utáni segélyezési erőfeszítései miatt növekvő közfelháborodás miatt Sheikh Mujibur Rahman bengáli politikus 1971. március 7-én nacionalista gyűlést tartott a Race Course Groundon. Becslések szerint egymillió ember vett részt a gyűlésen, amely Ziaur Rahman március 26-i bangladesi függetlenségi nyilatkozatához vezetett. Válaszul a pakisztáni hadsereg elindította a Searchlight hadműveletet, amely több százezer ember, főként hinduk és bengáli értelmiségiek letartóztatásához, kínzásához és megöléséhez vezetett.
A bangladesi felszabadító háború során a pakisztáni hadsereg letartóztatott és megölt tizennégy Muktijoddhát Dhamrai Bazarból. A háború alatt létrehozott tömegsír még mindig létezik a Kalampur Bazar nyugati oldalán. A pakisztáni hadsereg számos házat felgyújtott Keraniganj Upazila Konakhola, Basta, Brahmankirtha, Goalkhali és Khagail Kholamora falvaiban is.
Dhaka városának december 16-i eleste a Jagjit Singh Aurora vezette szövetséges erők előtt a pakisztáni hadsereg kapitulációját jelentette. A függetlenséget követő időszakban a város lakossága gyorsan és tömegesen növekedett, ami vonzotta a vándormunkásokat Banglades vidéki területeiről. A város határainak kiterjesztését és az új települések, például Gulshan, Banani és Motijheel kialakulását ingatlanboom követte.