Az iroda havi 100 dollárba került. A Blue Cross Blue Shield épületének ötödik emeletén volt Dallas belvárosában. Egy szoba, egy íróasztal és egy teljes munkaidős alkalmazott – egy ambiciózus, alulméretezett, 32 éves fiatalember, hajkoronás frizurával és texarkanai hanglejtéssel. 1962 nyarán ez volt az Electronic Data Systems Corp. egésze, egy olyan vállalaté, amely idővel átformálta Észak-Texas üzleti életét, mind képletesen, mind szó szerint.
De ezt 1962-ben még Henry Ross Perot számára is nehéz lett volna elképzelni, aki abban az évben alapította az EDS-t a feleségétől, Margot-tól kapott 1000 dolláros kölcsönből. Perot hatalmas kockázatot vállalt az EDS-szel: otthagyta jövedelmező értékesítési állását az IBM-nél, ahol a tengerészeti akadémia 1953-as elvégzése óta dolgozott, és a következő négy évet a tengeren töltötte. Az IBM volt a feltörekvő informatikai iparág meghatározó szereplője. A világ legjobb számítógépeit gyártotta, és a legjobb programozókat alkalmazta ezek működtetésére. Perot azonban meglátta, hogy az IBM-nek hiányzik egy rés, és elkezdte bejárni az országot, hogy üzletet keressen. Egészen a 78. értékesítési beszélgetéséig, amikor is 100 000 dolláros üzletet kötött egy iowai Cedar Rapids-i céggel, nem talált. Az üzlet révén az EDS-nek volt pénze arra, hogy teljes munkaidős alkalmazottakat vegyen fel. Először egy titkárnő érkezett, 1963. november 12-én, 10 nappal John F. Kennedy elnök meggyilkolása előtt. Ezután Perot elcsábított néhány üzletkötőt az IBM-től. De még mindig csak egy irodája és egy íróasztala volt. Így az új csapattal folytatott értékesítési megbeszéléseket a Linden Lane-en fel-alá járkálva tartották, ahol Peroték és két gyermekük (még hárman lettek volna) egy kétszobás házban laktak.
A vállalat stratégiája egyszerű volt, még ha a mi i-korszakunkból visszanézve nehezen is tűnik felfoghatónak. Az EDS alapításának idején a nagyvállalatok még csak most kezdték el használni a számítógépeket nagy mennyiségű adat feldolgozására. Bérszámfejtés. Ügyféllisták. Összeszerelőszalag-gyártási adatok. Ehhez a feldolgozáshoz valakinek olyan nagyméretű számítógépeket kellett programoznia, mint az IBM 1401, amely majdnem akkora volt, mint Perot irodája Dallas belvárosában. A programozáshoz gyakran kézzel kellett az adatokat beírni a gépekbe olyan kártyák segítségével, amelyek 80, többnyire egyjegyű számokat tartalmazó oszlopból álltak – nullákat, egyeseket, ketteseket stb. tartalmazó sorokból. Ahhoz, hogy a számítógép digitális nyelvén beszéljenek, a programozók egy külön gép segítségével lyukasztották ki a kártyákon lévő számokat. Ez nehéznek és bonyolultnak hangzik, és az EDS pontosan így is akarta, hogy így hangozzon.
1963 novemberében, amikor az EDS-nek mindössze egy maroknyi alkalmazottja volt, a számítógépes adatfeldolgozás kezdett divatba jönni, mert egy IBM 1401 sokkal gyorsabban ki tudta köpni például a pénzügyi előrejelzéseket, mint egy könyvelőkből álló csapat. És mégis, összetettségük miatt a számítógépes iparágon kívül szinte senki sem rendelkezett számítógépes szakértelemmel. “A számítógépektől féltek” – mondta egy Ken Scott nevű korai EDS-alkalmazott Eric O’Keefe szerzőnek az EDS történetéről szóló, A Unique One-Time Opportunity című könyvéhez. “A vezérigazgatók féltek tőlük. Nem értették a szakzsargont. A nyelv túl gyorsan változott.”
Az EDS tehát közbelépett, és “megoldásokat” adott el ezeknek a zavarodott vezetőknek. A vállalat programozókat és számítógépes szakértőket vett fel, hogy megtervezzék, megvalósítsák és felügyeljék az adatfeldolgozó rendszereket a dallasi és az ország különböző pontjain lévő ügyfelek számára. Ez egyedülálló stratégia volt az akkori időkben és egy olyan városban, amelynek leggazdagabb lakosai között farmerek és olajkereskedők voltak. Ahogy a Forbes az év elején a Perotról és fiáról, ifjabb H. Ross Perotról szóló címlapsztorijában fogalmazott: “Egy olyan államban, amely hagyományosan a föld megmunkálásával vagy az alatta lévő földterület kiaknázásával teremtett gazdagságot, Perot … megértette a számítógépek ígéretét.”
Mégis Perot nem volt teljesen egyedül ezzel a felfogással. A Texas Instruments 1951 óta működött Dallasban (és már 1930 óta, amikor még Geophysical Service Inc. néven működött). Másrészt 1963-ban, amikor az EDS éppen aláírta első hosszú távú adatfeldolgozási szerződését a dallasi Frito-Lay-jel, egy olyan céggel, amelyet Perot később a Legacy Business Parkba csábított, Sam Wyly megnyitotta a University Computing üzletét. Ez a cég az EDS-hez hasonló adatfeldolgozási szolgáltatásokat kínált, de csak tudósoknak és mérnököknek, ami azt jelentette, hogy Wyly nem állt közvetlen versenyben a Perot-val. Ez talán okos lépés volt. Ők ketten barátok voltak, akik akkor találkoztak, amikor mindketten számítógépeket értékesítettek az IBM számára. De Wyly, aki Perothoz hasonlóan ma már milliárdos, Perotot “a világ legnagyobb számítógép-értékesítőjének” nevezte.
“A Ross Perot által alapított cég nem csak egy jobb egérfogót épített. Az EDS újratervezte az egérfogó fogalmát.”
Eric O’Keefe, szerző, “Egyedülálló, egyszeri lehetőség”
De az EDS-nél Perot nem számítógépeket árult. A cégnek a kezdeti években még számítógépe sem volt. Lízingelte őket. Abban az időben a szobaméretű számítógépek vagy nagyvállalatok, kormányzati szervek vagy tudományos intézmények tulajdonában voltak. Lehet, hogy munkaidőben használatban voltak, de egyik napról a másikra tétlenül álltak. Ezért a Perot fizetett a számítógép-tulajdonosoknak, hogy az EDS használhassa a gépeket az állásidőben. A gépek az egész országban szétszóródtak, ami azt jelentette, hogy az EDS nem sokkal az 1962-es alapítása után országos céggé vált.
Talán ezért van az, hogy három évtizeddel később, Perot 1992-es sikertelen elnökjelöltségéről szóló cikkhez egy meg nem nevezett helyi republikánus vezető azt mondta ennek a magazinnak, hogy Perot “nem dallasi fickó”. Ezzel úgy tűnik, azt akarta mondani, hogy Perot nem akart a város üzleti vezetőinek oligarchiájába tartozni, azokba a farmerekbe és olajmágnásokba, akik elszigetelten összpontosítanak arra, hogy Dallasban és Texas államban és abból pénzt keressenek. Perot elképzelése az EDS-ről a kezdetektől fogva nemzeti és nemzetközi volt.
Ez egyben innovatív is volt – folyamatosan új “megoldásokat” hozott létre mindenféle vállalati ügyfél, valamint a Medicare és a Medicaid számára, amelyek az évek során dollármilliárdokat termeltek az EDS számára.
“A Ross Perot által alapított vállalat nem csak egy jobb egérfogót épített” – mondja O’Keefe. “Az EDS újratervezte az egérfogó koncepcióját. És pontosan a megfelelő időben találta ki, hogyan tegye ezt, amikor a technológiai fejlődés és az olyan gazdasági tényezők, mint a Medicare és a Medicaid, kvantumugrásokat hajtottak végre az adatfeldolgozásban.”
Az EDS értéke is kvantumugrást tett. 1968-ra az Exchange Parkban helyet foglaló vállalat 2,4 millió dollárt ért, és Perot tőzsdére vitte. A részvények részvényenként 16,50 dolláron debütáltak, ez a kibocsátás tette Perotot, a legnagyobb egyedüli részvényest milliárdossá. Perot 38 éves volt. Akkoriban a Fortune azt írta, hogy Perot részvénykibocsátása “az amerikai pénzügyek történetének legnagyobb személyes puccsa” volt.
1984-ben 2,5 milliárd dollárért eladta a vállalatot a General Motorsnak. Perot személyes haszna 800 millió dollár volt és egy hely a GM igazgatótanácsában. Két évvel később, miután Perot nyilvánosan és többször is szidta a GM vezetőségét olyan hibákért, amelyek szerinte csődbe vihetik a vállalatot, a GM újabb 700 millió dollárt fizetett Perotnak, hogy lemondjon az igazgatótanácsból és megszakítsa minden kapcsolatát az EDS-szel.
A vállalat folytatta, és csúcspontján 17 milliárd dolláros bevételt ért el. Miután 2008-ban a Hewlett-Packard felvásárolta, az EDS megszűnt. De a befolyása még mindig érezhető. Tavaly a Dallas Morning News azt írta: “Egyetlen hazai vállalat sem alakította jobban Észak-Texas üzleti és polgári életét, mint az Electronic Data Systems.”
Ez több okból is igaz, nem utolsósorban azért, mert az EDS évtizedeken keresztül több ezer, a technológiához értő munkavállalót vonzott Észak-Texasba, megváltoztatva a helyi munkaerő demográfiai összetételét. De az EDS elsősorban azért alakította át a tájat, mert Ross Perot-t milliárdossá tette, és Perot ezt a vagyont arra használta fel, hogy a Perot Systems-szel újabb milliárdokat keressen; hogy sikertelen, de történelmi jelentőségű és bomlasztó elnökjelöltséget indítson; és hogy elindítsa fia, H. Ross Perot Jr. üzleti karrierjét, aki ma már szintén milliárdos, és akinek az AllianceTexas jelentős nyomot hagyott több ezer hektárnyi, egykor üresen álló prériterületen Fort Worthben, ahogyan apja a Legacy Business Parkkal több ezer hektárnyi, egykor üresen álló prériterületen hagyott nyomot Planóban.
Még mindig öltönyben és nyakkendőben megy az irodába minden nap. A hajtókák és a nyakkendők manapság szélesebbek, de Perot alapvetően ugyanazt az egyenruhát viseli, amelyet híresen megkövetelt az EDS alkalmazottaitól. Sötét öltöny, nyakkendő és fehér ing. Mindig fehér.
De bár az egyenruha ma is ugyanolyan, Perot munkája sokkal másabb. Mióta 2009-ben 3,9 milliárd dollárért eladta a Perot Systems-t a Dellnek, elsősorban jótékonysági tevékenységére (névadó alapítványa mintegy 200 millió dollárt osztott szét) és örökségére koncentrál. Frissített önéletrajza 2015-ben jelenik meg. Az EDS története mellett szinte biztosan részletezni fogja azt a börtönszökést is, amelyet 1978-ban szervezett, hogy kiszabadítsa két alkalmazottját egy iráni börtönből. Talán kitér majd arra is, hogy 1983-ban elnökölt az oktatási reformmal foglalkozó állami bizottságban, amely a texasi “No Pass, No Play” szabályokat hozta létre. Minden bizonnyal részletezni fogja az EDS GM-nek történő eladását, az azt követő következményeket, a Perot Systems megalapítását, a Legacy fejlesztését és az elnökválasztáson való indulását. És talán azzal a ténnyel zárul majd, hogy Perot öt gyermeke, akik meggazdagodtak azon, amit Margot 1962-ben egy 1000 dolláros csekkel kezdett el, 50 millió dollárt adtak saját pénzükből, hogy egy új épületet nevezzenek el Dallas belvárosában a szüleik tiszteletére. A Perot Természeti és Tudományos Múzeum úgy jellemzi magát, mint “az épület, amely milliónyi álmot indít útjára”.
Csak egymillió? Az EDS, a Dallast megváltoztató cég alapítója számára ez aligha tűnik elég ambiciózusnak.