A levelek váltakozó állásúak, ritkán ellentétesek, melléklevelekkel. Többnyire egyszerűek, de ahol összetettek, ott mindig tenyeres, sohasem szártagúak. A melléklevelek szőrökre, mirigyekre vagy tüskékre redukálódhatnak, vagy a zamatos fajoknál néha hiányoznak.
A növények lehetnek egy- vagy kétlakiak. A radiálisan szimmetrikus virágok egyivarúak, a hím és a nőstény virágok általában ugyanazon a növényen vannak. Ahogy az egy ilyen nagy családtól elvárható, a virágok felépítésében is nagy a változatosság. A porzók (a hímivarszervek) száma egytől tízig (vagy még többig) terjed. A nővirágok hipogén, azaz felső petefészkekkel rendelkeznek.
A Euphorbieae törzs Euphorbiinae altörzsébe tartozó nemzetségek (Euphorbia és közeli rokonai) a pseudanthium (“álvirág”, amely több valódi virágból áll) egy igen specializált formáját, a cyathiumot mutatják. Ez általában egy kis, csészeszerű, egybeolvadt fellevelekből és perifériás nektármirigyekből álló involukkulum, amely egy-egy porzóval rendelkező hímvirággyűrűt vesz körül. A ciatium közepén egy nőivarú virág áll, egyetlen porzóval és elágazó porzóval. Ez az egész elrendezés egyetlen virághoz hasonlít.
A termés általában skizokarpium, de néha fürt. Tipikus skizokarpium a regma, egy három vagy több sejtből álló kapszulás termés, amely éréskor robbanásszerűen szétnyílik, szétszórva az apró magokat.
A családban számos fitotoxin (növények által termelt mérgező anyag) található, köztük diterpén-észterek, alkaloidok és cianogén glikozidok (pl. a maniókagyökér gyökérgumója). A Ricinus communis ricinus olajnövény magjai a ricin nevű, rendkívül mérgező szénhidrátkötő fehérjét tartalmazzák.
A tejszerű latex az Euphorbioideae és Crotonoideae alcsaládok jellemzője, és a Hevea brasiliensis gumifa latexe a természetes gumi elsődleges forrása. Az Euphorbioideae családban a tejnedv mérgező, a Crotonoideae családban viszont ártalmatlan. A fehér mangrove, más néven szemvakságot okozó mangrove latex (Excoecaria agallocha) a szembe kerülve hólyagosodást és átmeneti vakságot okoz, innen a neve. Más gyakori elnevezései: tejes mangrove, buta buta (maláj) és gewa (bangladesi). A sarkantyúfű tejnedvét hashajtóként használták.
A legújabb molekuláris vizsgálatok kimutatták, hogy a rejtélyes Rafflesiaceae család, amelyről csak nemrég ismerték fel, hogy a Malpighiales rendbe tartozik, az Euphorbiaceae családon belülről származik.