Cathy Evans nem illik bele egy tipikus átverés áldozatának profiljába. Egy bostoni technológiai cég ügyfélkapcsolati menedzsere, és szereti magát igényes vásárlónak tartani.
Amikor tehát hangüzenetet kapott a mobiljára, amelyben egy “ingyenes” hajóutat ajánlottak neki, azt tette, amit a legtöbb okos fogyasztó tesz: törölte a hívást.
De Evans barátja, aki ugyanezt a hívást kapta, úgy gondolta, hogy az “exkluzív, csak tagoknak szóló” kedvezményeket a Pacific Palm Destinations (www.pacificpalmdestinations.com) nevű utazási klub kínálja a massachusettsi Woburnban, vonzónak tűnt.
“Nagyon szeretett volna részt venni az utazáson” – mondja a nő.
Meghallgatták az egyik szemináriumot, és mindkettőjüknek tetszett az ajánlat. “Azt állították, hogy ők a legnagyobb nagykereskedelmi utazási klub, és hogy bármilyen nyaralást megvehetsz a töredékéért annak, amit az Orbitzon fizetnél” – mondja. Emellett a megújítási díj mindössze 169 dollár volt havonta, vagyis 2 028 dollár évente – a töredéke az eredeti 6 995 dolláros tagságnak.
Azonnal, a hitelkártyájával azonnal aláírt.
“Fel sem merült bennem, hogy abból, amit ígértek, valójában semmi sem létezik” – mondja. Evans rákérdezett a Pacific Palms lemondási szabályzatára, mire egy képviselő azt mondta, hogy bár “nincs ilyen”, 72 órát tud adni neki. Miután utánanézett a Pacific Palmsnak az interneten, visszakérte a pénzét.
Mások nem ilyen szerencsések. A legtöbb utazási klub rövidebb lemondási ablakot kínál, vagy egyáltalán nem, még akkor sem, ha az állami törvények ezt előírják. Nagy ígéreteket tesznek a bevásárlóközpontokban vagy bérelt irodahelyiségekben tartott, nagy nyomást gyakorló értékesítési bemutatókon. Általában a rendelkezésre álló jövedelemmel rendelkező nyugdíjasokat célozzák meg, bár akkor is elviszik a pénzét, ha fix jövedelemmel rendelkezik.
De ami a legfontosabb, az “exkluzív” kedvezmények valójában nem léteznek. Minden félig-meddig hozzáértő alkusz találhat olyan utazási ajánlatokat, amelyek ugyanolyan jók vagy jobbak az interneten, tagság nélkül.”
Az Evanshez hasonló történetek a kezdetektől fogva a fogyasztóvédelmi gyakorlatom alapját képezik. Íme egy gyakorlatilag azonos eset 2010-ből, némileg eltérő végkifejlettel. És itt egy hasonló klub Massachusettsben, amelyben az állami főügyész intézkedett.
Mit mutatott ki Evans kutatása? Más panaszokat, amelyek azt sugallták számára, hogy az ajánlat kamu. Úgy tűnt, hogy több más vélemény is egyetért ezzel az értékeléssel.
A cég ragaszkodik ahhoz, hogy a terméke jó úton halad.
“Cégként semmi olyat nem tettünk, ami etikátlan vagy ellentétes azzal, amit képviselünk” – írta az egyik online panaszra adott cáfolatában. “A sajnálatos dolog az, hogy az önökhöz hasonló emberek, akik csatlakoznak a programunkhoz, hazamennek, és megpróbálnak okot találni arra, hogy miért nem kellett volna, és elhisznek bármit, amit az interneten olvasnak, ahelyett, hogy kapcsolatba lépnének velünk, és akár csak megpróbálnának utazást foglalni, és megnéznék, milyen megtakarításokat tudunk biztosítani.”
Evans mélyebbre ásott, és azt mondja, hogy kutatása során pereket és az országszerte működő utazási klubok kétes hálózatát tárta fel. New Jersey állam főügyészének egyik nyomozója szerint Las Vegasban még egy tanfolyamot is el lehet végezni arról, hogyan lehet átverni egy üdülési klub átverését. Mindenről szó esik, amit a feltörekvő utazási klubalapítónak tudnia kell, a hamis értékesítési ajánlatok kidolgozásától kezdve az iroda rövid távú bérlésén át a bosszantó ügyfél-hitelkártya viták kezeléséig.
“Nagyon zavar, hogy senki sem tesz lépéseket, és ártatlan embereket csapnak be” – mondja.
Evans két okból is bátor, hogy előállt a panaszával. A legtöbb ember, aki utazási klubokban vesz részt, és akinek bűntudata van, nem beszél erről nyilvánosan.
“A legtöbb ember túlságosan szégyelli bevallani, hogy bedőlt egy ilyen átverésnek, és nem jelenti be” – mondta nekem. “Valószínűleg még többen még meg sem próbálták lefoglalni az ingyenes utazást vagy igénybe venni az utazási szolgáltatásokat — így nem is tudják, hogy átverték őket.”
Másrészt, mint más utazási klubok, az, amellyel ő is foglalkozik, agresszívvá válik, ha megkérdőjelezik a legitimitását.
“Attól tartok, hogy ez a csoport bosszút akar állni rajtam” – mondja.”
Evans valószínűleg nem utazási klubba való, ami egy újabb ok, amiért ilyen szókimondó. A legtöbb áldozat, akivel találkoztam, alig ismeri a számítógépet. Bárki, aki be tud indítani egy okostelefont, és be tudja írni a “Pacific Palms” és az “átverés” szavakat a Google-be, nem valószínű, hogy 6 995 dollárt fizetne ki egy klubtagságért, függetlenül attól, hogy milyen jól hangzik az ajánlat.
A csalók általában nyugdíjas baby boomereket keresnek, akik kényelmetlenül használják az internetet, és — mindenekelőtt bizalmatlanok. Olyan emberek, mint a szüleim.”
A Pacific Palmsnak több e-mailt is küldtem, amelyben a cég működéséről és Evans ügyéről kérdezősködtem. A cég egyik képviselője közvetlenül a határidőm lejárta után írásban válaszolt, mondván, hogy Evans március 21-én “saját akaratából” kötött szerződést a céggel. A nő 24 órán belül kérte a pénzvisszatérítést, amit azonnal meg is kapott.
“Soha nem próbálta meg igénybe venni a szolgáltatásainkat, és nem kapott lehetőséget arra, hogy megnézze, mit tudunk neki ajánlani” – mondta a képviselő.
“Bár sajnáljuk, hogy nem volt lehetőségünk vele dolgozni, Evans asszonynak minden joga megvolt ahhoz, hogy felmondja a szerződését. Ő élt ezzel a jogával, mi pedig ennek megfelelően tettünk eleget” – közölte, hozzátéve: “Az, hogy azt állítja, hogy bármilyen módon átvertük őt, vagy hogy nem azt tettük, amit kellett volna, teljesen hamis.”
“Ezzel kapcsolatban kérjük, értse meg, hogy ha úgy dönt, hogy bármilyen rágalmazást folytat cégünk ellen, ezen hamis vádak alapján, jogi tanácsot fogunk kérni, hogy megállítsuk” – figyelmeztetett a képviselő.
Szóval megjegyeztem.
Ezt már mondtam korábban, és újra mondom: Két évtizedes fogyasztói érdekképviseletem során még soha nem találkoztam törvényes utazási klubbal. Soha. Lehetséges, hogy a Pacific Palms egy törvényes cég, és Evans csak egy elégedetlen korábbi ügyfél? Persze, bármi lehetséges.
Apropó, ha több ezer dollárt veszített egy olyan utazási klubon, amelyről úgy gondolja, hogy csaló, ne várjon. Lépjen kapcsolatba a helyi bűnüldöző szervekkel, az államának legfőbb ügyészével és a Szövetségi Kereskedelmi Bizottsággal, amilyen hamar csak lehet. Minél több panasz érkezik ezekhez az ügynökségekhez az utazási klubok csalásairól, annál gyorsabban le tudják őket állítani.
És ne hagyja ki a szövetségieket sem; ezek az üzemeltetők szeretik átlépni az államhatárokat, és újrakezdeni. Az FTC beleegyező határozata ezt nagyon megnehezíti.
Végeredményben az utazási klubok átverései azért léteznek, mert hagyjuk őket. El akarjuk hinni, hogy néhány ezer dollárt fizetve “ingyenes” utazást és mélyen kedvezményes utazást kapunk. Bízunk az emberekben, és elhisszük, amit mondanak. És amíg ezt tesszük, addig ezek az átverések folytatódni fognak.
Christopher Elliott az “Átvertek: How to Save Your Money and Find Better Service in a World of Schemes, Swindles, and Shady Deals” (Wiley). Emellett a National Geographic Traveler magazin ombudsmanja, és társalapítója a Consumer Travel Alliance nevű nonprofit szervezetnek, amely az utazók érdekeit képviseli. További tippeket olvashat a blogján, az elliott.org oldalon, vagy küldhet neki e-mailt a [email protected] címre. Christopher Elliott rengeteg olvasói levelet kap, és bár a lehető leggyorsabban válaszol rájuk, előfordulhat, hogy az ügyek elmaradása miatt az Ön története csak hónapok múlva jelenik meg.