Áttekintés
“Ahol élek”
A prérikutya az amerikai rövid- és középfüvű prérikben él. A prérikutyáknak öt elismert faja van, és mindegyik Észak-Amerikában őshonos. A leggyakoribb faj a feketefarkú prérikutya, amely elsősorban az Egyesült Államok középső részén, a kanadai határtól a mexikói határig található meg.
“Hogyan élek ott”
A prérikutyák hatalmas kolóniákban élnek, amelyekben több száz, ezer, de akár több millió állat is élhet. Minden kolónia önálló családi territóriumokból, úgynevezett coterie-kből áll. A legtöbb család egyetlen szaporodó felnőtt hímből, három vagy négy nőstényből és fiatal utódaikból áll. A fészkek minden tagja több földalatti üregben osztozik. Ezeket az odúkat alvásra, az újszülöttek szoptatására, a ragadozók elől való menekülésre és a rossz időjárás elől való menedékre használják.
Amint a hímek elérik az ivarérettséget, elkergetik őket a szülőfalujukból, és a kolónia szélén saját odúkat alakítanak ki. Ott megpróbálják magukhoz vonzani a nőstényeket, és megalakítják saját kolóniájukat. Az egyes családok területének elég nagynak kell lennie ahhoz, hogy a család minden tagjának élelmet biztosítson. A felnőtt hímek megvédik a területüket, és elűzik a szomszédos családok betolakodóit.
A prérikutyák csodálatosan karizmatikus és szorgalmas rágcsálók. Minden nap napfelkelte körül előbújnak az odújukból, és napnyugtáig a föld felett maradnak. A napot ásással, portalanítással, rendrakással, játékkal, civakodással, szunyókálással, táplálékkereséssel, evéssel, ápolással, rokonok üdvözlésével, betolakodók üldözésével, őrködéssel, riasztással, fedezékkereséssel töltik, és amint tiszta a levegő, visszabújnak a napfénybe.
A prérikutyák éjszaka visszatérnek az odújukba aludni. Az odú főbejárata egy hosszú aknába vezet, amely akár 16 láb mélyre is lemehet. A főaknából rövidebb mellékalagutak vezetnek ki, amelyek lekerekített, fűvel és szénával sűrűn bélelt kunyhókban végződnek. A barlangoknak messze a föld alatt kell lenniük, hogy minimálisra csökkentsék a beomlásokat, és hogy megvédjék a prérikutyákat télen, amikor a hőmérséklet csökken, és a fagy mélyen a talajba hatol. Nagyon hideg van a prérin, ahol nincsenek fák vagy bokrok, amelyek tompítanák a sarkvidéki szeleket!
A feketefarkú prérikutyák technikailag nem alszanak téli álmot. Az év bármelyik hónapjában láthatók a föld felett. Télen azonban többet alszanak és kevesebbet esznek, ezért ritkábban vannak a föld felett, és joggal nevezhetnénk őket “alvónak” ebben az időszakban.
“Nyomot hagyok”
A prérikutyák óriási hatással vannak az ökoszisztémákra, amelyekben élnek. Azzal befolyásolják a növényközösségeket, hogy folyamatosan nyírják a körülöttük lévő növényzetet, nemcsak azért, hogy egyenek, hanem azért is, hogy a ragadozók számára tiszta őrhelyet tartsanak fenn. A vadon élő állatok széles körére is hatással vannak, az atkáktól kezdve az aratóhangyákon át az amerikai bölényig. Számos állat számára fontos táplálékforrást jelentenek, kolóniáik pedig számos ragadozót vonzanak.
“Mi eszik meg engem”
A jobb kérdés talán az lenne, hogy “mi nem eszik meg egy prérikutyát, ha esélyt kap rá?”. Az amerikai borz, a hiúz, a prérifarkas, a prérikutya, a feketelábú vadászgörény, a róka, a hegyi oroszlán és számos ragadozó madárfaj, köztük az aranysas, az északi rétihéja, a vándorsólyom, a prérisólyom, a Cooper-sólyom és a vörösfarkú sólyom is megeszi a prérikutyákat. A csörgőkígyók beköltözhetnek elhagyott odúkba, és prérikutyákat zsákmányolhatnak. A prérikutyák az amerikai őslakosok táplálékforrását is jelentették. Az emberek még mindig lövik a prérikutyákat, de inkább kikapcsolódás és irtás céljából, mint tényleges vadászat céljából.
A kölykök felnevelése
A nőstény prérikutyák évente egy 3-4 kölyökből álló almot hoznak világra. A kölykök földalatti bölcsőkben szülnek, és életük első 6 hetében a föld alatt maradnak. Az anyák az első két hétben naponta többször is visszatérnek szoptatni a kicsinyeiket, majd a következő hetekben csak éjszaka. A kicsinyek szeme 5 hetes koruk körül nyílik ki, és elkezdik felfedezni a barlangjukat. Körülbelül egy héttel később a felszínre merészkednek, és a napokat együtt töltik játékkal, táplálkozással és felfedezéssel.
A csecsemőhalandóság nagyon magas a prérikutyák körében, és érdekes módon a fő ok a gyermekgyilkosság – az újszülöttek rokonok általi megölése. A csecsemőgyilkosság a föld alatt történik, amikor az utódok még nagyon fiatalok. Sokkal több kutatásra van szükség ahhoz, hogy megértsük, miért ilyen gyakori a csecsemőgyilkosság a prérikutyák körében. A kezdeti adatok azonban arra utalnak, hogy a prérikutya-kolóniákban született kölykök közel 40%-a részben vagy egészben gyermekgyilkosság áldozata lett. A gyilkosok általában közeli rokonságban álló nőstény rokonok – ez is figyelemre méltó tény.
Fenntartás
Kétszáz évvel ezelőtt Nyugat-Amerika legelői hemzsegtek a feketefarkú prérikutyáktól. Meriwether Lewis, miközben felfedezte az amerikai Középnyugatot, számukat “végtelennek” írta le. A reálisabb becslés szerint a populációjuk akkoriban meghaladta az ötmilliárdot. Az elmúlt két évszázadban azonban ez a populáció 98%-kal csökkent.
A földrajzi elterjedési területük majdnem ugyanilyen drámaian zsugorodott. A feketefarkú prérikutyák egykor tizenegy amerikai államban, valamint Mexikó és Kanada egyes részein éltek. Ma elszigetelt populációkban élnek, amelyek főként védett területekhez kötődnek. Az Egyesült Államokban, Mexikó és Kanada között található rövid és közepes füvű prérik keskeny sávjaiban élnek.
Hanyatlásuknak számos oka van, de kétségtelenül a legjelentősebb az amerikai farmerek és farmerek által – gyakran kormányzati támogatással és finanszírozással – folytatott kitartó irtási kampány volt. Az évek során a farmerek és farmerek több milliárd prérikutyát lőttek ki és mérgeztek meg, és több millió hektárnyi préri élőhelyet alakítottak át mezőgazdasági földekké és legelőkké. A közelmúltban a pestis további milliónyi prérikutyát pusztított el, a városfejlesztés pedig a legjobb megmaradt természetes élőhelyek egy részét eltüntette.
A prérikutyák kiirtásának vágya abból az ésszerű, de téves következtetésből ered, hogy a prérikutyák kártevő fajnak számítanak. A 19. században a nyugati úttörőkkel kezdődően az emberek azt kezdték feltételezni, hogy a prérikutyák a haszonállatokkal versenyeznek a táplálékért, és hogy a prérikutya-kolóniák – amelyek több száz odúval tarkítottak – jelentős sérülésveszélyt jelentenek a haszonállatokra nézve. A jószágok védelme érdekében a farmerek azt feltételezték, hogy meg kell szabadulniuk a prérikutyáktól. A gazdák ugyanezt feltételezték, mert arra számítottak, hogy a prérikutyák megeszik és elpusztítják a termesztett növényeket. Valójában azonban a prérikutyákkal kapcsolatos feltételezések egyike sem bizonyult igaznak. A prérikutyák minimálisan, ha egyáltalán versenyeznek a haszonállatokkal a táplálékért. A táplálkozási preferenciák között lehet némi átfedés, de a prérikutyák sok olyan növényt is legelnek, amelyeket a haszonállatok elkerülnek, és elősegítik néhány olyan növény növekedését, amelyekkel a szarvasmarhák táplálkoznak. Eközben nagyon kevés olyan esetről érkezett jelentés, amikor a prérikutyák üregébe lépve a jószágok lábát törte volna el. A prérikutyák pedig a vad, rövid füvű prériket keresik telepeik és táplálékforrásaik számára, nem pedig a művelt földeket.
A hetvenes évekre a feketefarkú prérikutyák a kihalás szélére kerültek. Azóta valamelyest visszatértek, de a veszély nem múlt el. Az Egyesült Államok Hal- és Vadvédelmi Szolgálata 2000-ben a veszélyeztetett és veszélyeztetett fajok szövetségi listájára jelölt fajnak nevezte őket. Már nem sorolják be őket ebbe a kategóriába, de történelmi mértékkel mérve még mindig ritkaságnak számítanak. A szabadidős célú lövöldözés, a mérgezés, a pestis és az élőhelyük elvesztése még mindig veszélyezteti őket.
A prérikutyák rugalmas állatok, amelyek fajként helyre tudnának állni, ha egy fél esélyt kapnának. Ehhez azonban békén kell hagyni őket olyan földeken, ahol életben maradhatnak. Megérdemlik, hogy békén hagyjuk őket, mert a természetes környezetben való jelenlétük sok más őshonos növény és állat számára is fontos, és a legújabb kutatások azt mutatják, hogy sokkal kevésbé károsak az állattenyésztési és mezőgazdasági érdekekre, mint korábban gondolták.
A prérikutyák jövőjének megteremtése azt jelenti, hogy működőképes megoldásokat kell találnunk a gazdákkal és a farmerekkel, akik hagyományosan olyan ellenségesen viszonyultak hozzájuk. A szemléletváltás a megoldás része, de a prérikutyák miatt valós veszteségeket elszenvedő gazdák és farmerek számára méltányos kártérítési módok meghatározása is szükséges. Végső soron jobb megoldásnak kell lennie, mint egy folyamatos, költséges kiirtási kampánynak, amely egy őshonos faj kipusztulásához és Amerika vadvilági örökségének visszafordíthatatlan károsodásához vezethet.