1338-ban mintegy 17 000 koldus élt a városban. Közülük 4000-en állami segélyen éltek. Hat általános iskola volt 10 000 tanulóval, köztük lányokkal. Négy középiskolában 600 diákot tanítottak, köztük néhány lányt. Irodalmat és filozófiát tanultak.
Az 1349-es fekete halál előtt 80 000 főre becsült lakosságból a becslések szerint körülbelül 25 000 fő foglalkozott a város gyapjúiparával. 1345-ben Firenze volt a helyszíne a gyapjúkártyások (ciompi) megkísérelt sztrájkjának, akik 1378-ban rövid lázadással fellázadtak az oligarchikus uralom ellen, amelyet a Ciompi lázadásaként ismertek. Elnyomásuk után a város 1382 és 1434 között a Medici család elkeseredett riválisának, az Albizzi családnak az uralma alá került. Cosimo de’ Medici (1389-1464) volt az első Medici családtag, aki a színfalak mögül kormányozta a várost. Bár a város technikailag egyfajta demokrácia volt, hatalmát a pártfogói hálózatának és a városba újonnan bevándoroltakkal, a gente nuova-val kötött politikai szövetségének köszönhette. Az a tény, hogy a Mediciek a pápa bankárai voltak, szintén hozzájárult prominenciájukhoz. Cosimót fia, Piero di Cosimo de’ Medici (1416-1469) követte, akit nem sokkal később, 1469-ben Cosimo unokája, Lorenzo követett. Lorenzo de’ Medici nagy művészetpártoló volt, aki Michelangelo, Leonardo da Vinci és Sandro Botticelli műveit rendelte meg.
Florence egy 1493-as fametszeten Hartmann Schedel Nürnbergi krónikájából
Lorenzo 1492-ben bekövetkezett halála után fia, a szerencsétlen Piero vette át a kormányrudat, uralma azonban rövid volt. 1494-ben VIII. Károly francia király megszállta Itáliát, és a Nápolyi Királyság trónjának elfoglalására indulva behatolt Toszkánába. Miután Piero engedelmes szerződést kötött Károlyval, a firenzeiek válaszul száműzetésbe kényszerítették, és a Medici uralom első időszaka a köztársasági kormányzat helyreállításával ért véget. A Medici-ellenes érzelmekre nagy hatással voltak a radikális domonkos perjel, Girolamo Savonarola tanításai. Savonarola azonban idővel elvesztette támogatottságát, és 1498-ban felakasztották. A Medici-uralom csak 1512-ben állt helyre. A firenzeiek másodszor is elűzték a Mediciket, és 1527. május 16-án visszaállították a köztársaságot.
A korabeli politikai viszonyokat rendkívül szokatlanul jól ismerő egyéniség volt Niccolò Machiavelli, akinek Firenze erős vezetés alatti megújulására vonatkozó előírásait gyakran a politikai célszerűség, sőt a gonoszság legitimációjának tekintették. Machiavellit a Medici család 1513-ban megkínoztatta és száműzte Firenzéből összeesküvés vádja miatt, amit a korábbi firenzei köztársasági kormányhoz fűződő kapcsolatai miatt súlyosbítottak. A Medicik megbízásából Machiavelli 1520-ban megírta a Firenzei Históriákat, a város történetét.
Firenze 1530-as ostroma
Firenze 10 hónapos ostroma (1529-1530) a spanyolok által véget vetett a Firenzei Köztársaságnak, és Alessandro de’ Medici lett a város uralkodója. Az ostrom a külvárosok lerombolását, az exporttevékenység tönkretételét és a polgárok vagyonának elkobzását hozta magával. Alessandro, aki 1531-től 1537-ig uralkodott, volt az első Medici, aki használta a Firenze hercege címet, amelyet 1532-ben V. Károly római császár rendelt el számára. 1569-ben I. Cosimo herceget V. Pius pápa Toszkána nagyhercegévé emelte. A Medici család 1737-ig nagyhercegként uralkodott Toszkánában. Az 1554-es marcianói csata után a város történelmi riválisát, Sienát meghódították, és Toszkána egyetlen megmaradt, nem Firenzéből irányított területe a Luccai Köztársaság (később hercegség) volt.
A reneszánsz Firenzében a csőcselék gyakori és befolyásos volt. A családok állandó hatalmi harcban álltak egymással szemben. Politikailag nem voltak ritkák a kettős árulások és árulások, néha még a családokon belül is. A politikai erőszak, a pártoskodás és a korrupció ellenére a reneszánsz Firenze kísérletezett a polgári kormányzás és a hatalom megosztásának különböző formáival. A háborúzó frakciók és családok kibékítése érdekében a hatalom megosztásának mechanizmusaként bonyolult választási rendszert dolgoztak ki. A hivatalban lévő tisztviselők és kinevezettek három vagy négyévente titkos szavazást tartottak. A megválasztottak nevét egy sor zsákba tették, a város minden egyes sesto, azaz hatodára egyet-egyet. Minden zsákból kéthavonta kihúztak egy-egy nevet, hogy megalakítsák a város legfőbb végrehajtó hatóságát, a Signoriát. A kiválasztási rendszert úgy ellenőrizték, hogy ugyanazon család két tagja ne kerülhessen ugyanabba a hat nevet tartalmazó zsákba.
Ez a sorsolási rendszer szervezte Firenze politikai struktúráját egészen 1434-ig, amikor a Medici család átvette a hatalmat. Az ellenőrzés fenntartása érdekében a Medici család aláásta a kiválasztási folyamatot azzal, hogy bevezette a választott bizottságok rendszerét, amelyet félelemmel és szívességgel hatékonyan tudott manipulálni. Polgári sorsolásokat továbbra is tartottak, de a tényleges hatalom a Medicik kezében maradt. 1465-ben a polgári sorsolások újbóli bevezetésére irányuló mozgalmat egy rendkívüli, Medici-támogatókkal teli bizottság állította meg.
Szerep a művészetben, irodalomban, zenében és tudománybanSzerkesztés
A művészeti, irodalmi és tudományos kutatásokban a 14-16. században Firenzében bekövetkezett fellendülést elősegítette a firenzeiek erős gazdasága, amely a pénzre, a banki tevékenységre, a kereskedelemre, valamint a gazdagság és a szabadidő bemutatására épült.
Az erős gazdaságból kialakuló szabadidővel párhuzamosan a katolikus egyház válságai (különösen a francia avignoni pápasággal és a nagy skizmával kapcsolatos vita), valamint a fekete halál katasztrofális hatásai a középkori értékek átértékeléséhez vezettek, ami a Petrarca és Boccaccio művei által ösztönzött humanista kultúra kialakulásához vezetett. Ez a klasszikus antikvitás újragondolására és tanulmányozására késztetett, ami a reneszánszhoz vezetett.
Ez a reneszánsz helyileg körülbelül 1434 és 1534 között virágzott. Társadalmi, erkölcsi és politikai felfordulások közepette megállt. Addigra az általa keltett inspiráció Nyugat-Európa többi részét is lángra lobbantotta új eszmékkel.
Florence anyagilag és kulturálisan is profitált ebből a társadalmi tudatosságban végbement fordulatból. A művészetek terén a firenzei művészek, építészek és zenészek alkotásai Európa számos részén nagy hatást gyakoroltak. A humanista tudósok által az ókori görög dráma természetével kapcsolatos bizonyos spekulációk betetőzése az 1590-es években az opera megszületéséhez vezetett.