Artikulációs fonetika
A beszédhangok leírásának hagyományos módszere az azokat előállító hangszerveink mozgása. A beszéd előállításában fontos fő struktúrák a tüdő és a légzőrendszer, valamint az 1. ábrán látható hangszerveink. A tüdőből érkező légáram a hangszalagok között halad át, amelyek a gégecsőben, a légcső felső részén elhelyezkedő két kis izomredő. A hangszalagok közötti teret nevezzük glottisznak. Ha a hangszalagok szét vannak választva, mint általában kilégzéskor, a tüdőből érkező levegő viszonylag szabadon jut a garatba (lásd az 1. ábrát) és a szájba. Ha azonban a hangszalagok úgy vannak beállítva, hogy szűk átjáró legyen közöttük, akkor a légáramlat összeszívja őket. Amint együtt vannak, nem lesz légáramlás, és az alattuk lévő nyomás addig épül fel, amíg újra szét nem fújódnak. Ekkor a közöttük lévő légáramlat hatására ismét összeszívódnak, és a rezgési ciklus folytatódik. Azokat a hangokat, amelyek akkor keletkeznek, amikor a hangszalagok rezegnek, hangosnak mondjuk, ellentétben azokkal, amikor a hangszalagok szét vannak választva, amelyeket hangtalannak mondunk.
Encyclopædia Britannica, Inc.
A hangszalagok feletti légutakat együttesen hangszalagtraktusnak nevezzük. Hangtani szempontból a szájon és a garaton belüli orális traktusra, valamint az orron belüli orrtraktusra oszthatók. Számos beszédhangot az alsó artikulátorok – azaz a nyelv vagy az alsó ajak – mozgása jellemez a felső artikulátorok felé a szájüregben. A felső felszín a beszédprodukció szempontjából számos fontos struktúrát foglal magában, mint például a felső ajak és a felső fogak; az 1. ábra a legtöbb általánosan használt kifejezést szemlélteti. Az alveoláris gerinc egy kis kiemelkedés közvetlenül a felső elülső fogak mögött, amely a nyelvvel könnyen kitapintható. A szájpadlás nagy részét elöl a kemény szájpadlás, hátul pedig a lágy szájpadlás vagy velum alkotja. A lágy szájpadlás egy izmos lebeny, amely felemelhető, hogy lezárja az orrjáratot, és megakadályozza, hogy a levegő az orron keresztül távozzon. Amikor a lágy szájpadlás úgy van felemelve, hogy a lágy szájpadlás a garat hátsó falához nyomódik, akkor beszélünk velikus záródásról. A lágy szájpadlás alsó végén egy kis lógó függelék található, amelyet uvulának nevezünk.
Amint az 1. ábrán látható, a nyelv különböző részeinek is vannak sajátos nevei. A hegy és a lapát a legmozgékonyabb részek. A penge mögött található az úgynevezett nyelv elülső része; ez valójában a nyelvtest elülső része, és a nyelv nyugalmi állapotában a kemény szájpadlás alatt fekszik. A nyelvtest többi része felosztható a középső részre, amely részben a kemény szájpadlás, részben a lágy szájpadlás alatt van; a hátsó részre, amely a lágy szájpadlás alatt van; és a gyökérre, amely a garat hátsó falával szemben van.
A beszédhangok fő felosztása a magánhangzók és a mássalhangzók közötti felosztás. A fonetikusok nehezen tudták pontosan meghatározni e két hangosztály közötti artikulációs különbséget. A legtöbb szaktekintély egyetért abban, hogy a magánhangzó olyan hang, amelyet a hangszalag nagyobb szűkületek nélkül hozunk létre, így a levegőnek viszonylag szabad átjárása van. Szintén szótagképző. Ez a leírás annyiban nem kielégítő, hogy a szótagolás fogalmának megfelelő definíciója még nem került megfogalmazásra.
Mássalhangzók
A mássalhangzók kialakulásakor a hangszálakon áthaladó légáramlás valamilyen módon akadályozva van. A mássalhangzókat ennek az elzáródásnak a helye és módja szerint lehet osztályozni. A lehetséges artikulációs helyek közül néhányat az 1. ábrán az egyik alsó artikulátorból az egyik felső artikulátorba vezető nyilak jeleznek. Az angol artikuláció leírásához szükséges fő fogalmak és a hangszálaknak az általuk érintett struktúrái a következők: bilabiális, a két ajak; dentális, nyelvhegy vagy nyelvlap és a felső elülső fogak; alveoláris, nyelvhegy vagy nyelvlap és a foggerinc; retroflex, nyelvhegy és a foggerinc hátsó része; palato-alveoláris, nyelvlap és a foggerinc hátsó része; palatális, a nyelv eleje és a kemény szájpadlás; és veláris, a nyelv hátulja és a lágy szájpadlás. Az 1. ábrán látható további artikulációs helyekre más nyelvek leírásánál van szükség. Vegyük észre, hogy a különböző artikulációs helyekre vonatkozó kifejezések mind az alsó artikulációs struktúrák (azaz az alsó ajak és a nyelv), mind a felső artikulációs struktúrák érintett részét jelölik. Így a veláris olyan hangot jelöl, amelyben a nyelv hátsó része és a lágy szájpadlás érintett, a retroflex pedig olyan hangot, amelyben a nyelv hegye és az alveoláris gerinc hátsó része érintett. Ha meg kell különböztetni a nyelv hegyével és a lapátjával alkotott hangokat, akkor az apikális (csúcs) és a lamintális (lapát) kifejezések használhatók.
Ezeken az artikulációs helyeken hat alapvető artikulációs módot lehet használni: stop, frikatív, approximáns, trilla, kopogás és laterális.