BARCELONA, Spanyolország (AP) – Egyedülálló tehetség, aki hihetetlen gólokat lőtt a legkritikusabb pillanatokban, vagy egy zárkózott magányos ember, akit jobban érdekelt a golf, mint a sport, amiért milliókat kapott?
Úgy tűnt, a Real Madrid mindkettőt megkapta Gareth Bale-ben.
Bale szombaton befejezte hét szezonját Madridban, amikor egy szezonra kölcsönbe visszatért a Tottenhamhez, a klubhoz, amelyet 2013-ban hagyott el, hogy Spanyolországba jöjjön.
Amikor Madridba érkezett az akkori rekordot jelentő 100 millió euróért (akkor 132 millió dollár), új rajongói úgy ismerték Bale-t, mint a magas walesi, aki elegáns hosszú járásával és látványos góljaival egymaga képes volt meccseket nyerni.
A spanyol fővárosban eltöltött hosszabb idő alatt azonban a madridi szurkolók azon kevés dolgok egyike, amit Bale-ről felfedeztek, az volt, hogy szeretett golfozni, amikor csak tudott.
Amikor egy-egy meccs után adott egy-egy gyors interjút, Bale mindig – nagyon udvariasan – angolul beszélt, soha nem spanyolul, még hét spanyolországi év után is.
Bale-nek fájt, hogy sorozatos sérülésproblémái voltak a Madridnál, ahol kemény versenyben volt más sztárokkal.
A madridi szurkolók azonban megunták, hogy Bale sok meccsen nem teljesített a lehetőségeihez mérten. Sokak számára úgy tűnt, hogy a meccsek heti zordsága nem volt olyan érdekes számára, mint a nagy horderejű döntők.
De ezt a látszólagos visszahúzódást, hogy keményen játsszon, fitt maradjon és beilleszkedjen, sok madridi szurkoló elnézte, amíg ő folyamatosan lenyűgözte őket a pályán.
A közönyös kívülálló képe, amit Bale kivetített, tükrözte a legjobb góljait. Ezeket Bale egyéni zseniális pillanatai produkálták, nem pedig az, hogy a csapattársakkal együtt dolgozott a túloldali háló felé.
Az első emlékezetes gólja a klub színeiben a 2014-es Copa del Rey döntőjében született a Barcelona ellen, Bale debütáló szezonjában Carlo Ancelotti edző alatt, ami a legjobbjának bizonyult.
Mivel Cristiano Ronaldo sérülés miatt kiesett, Bale az utolsó percekben döntötte el a bajnoki címet, amikor végigszáguldott az oldalvonalon egy teljes galoppban, lesöpörte Marc Bartra vállas szerelését, és a labdát José Pinto kapus alatt a 2-1-es győzelemhez bökött.
Egy hónappal később jött Bale hosszabbításos fejese a 2014-es Bajnokok Ligája-döntőben, az Atlético Madrid elleni 4-1-es győzelem alkalmával. Ez volt az első a négy európai kupasikeréből.
Bale a legjobb teljesítményét a 2018-as, Liverpool elleni Bajnokok Ligája-döntőre tartogatta, amikor 1-1-es állásnál a második félidőben csereként állt be, és három perccel később egy szemet gyönyörködtető biciklilövéssel gyújtotta fel a kijevi stadiont.
Még egyet hozzátett egy második, távoli lövéssel, amelyet Loris Karius kapus engedett ki a kezei közül.
De ekkor már nem volt nélkülözhetetlen játékos Zinedine Zidane edző számára.
Percekkel azután, hogy megszerezte pályafutása szerinte legjobb gólját, Bale a televízióban arról panaszkodott, hogy csalódott, amiért nem kezdett a Liverpool ellen, és hogy minden héten játszani akar, így kétségessé vált a jövője a klubnál.
Egy évvel később Zidane odáig ment, hogy azt mondta, a Madrid közel áll Bale átigazolásához, hozzátéve: “
Ez a lépés nem valósult meg, és a dolgok még jobban elmérgesedtek Bale és klubja között.
A mélypontot 2019 novemberében érte el, amikor Bale nyilvánosan kigúnyolta klubját azzal, hogy egy “Wales” feliratú transzparens mögött ünnepelte Wales kvalifikációját a 2020-as Európa-bajnokságra. Golf. Madrid. Ebben a sorrendben.”
Úgy tűnik, ez nem hatotta meg Zidane-t. Bale a tavalyi szezonban mindössze 20 alkalommal lépett pályára, szemben az előző idény 42 fellépésével.
A Madrid júliusban megnyerte a spanyol bajnoki címet, de Bale nem játszott a szezon utolsó nyolc mérkőzésén – még a Manchester City elleni Bajnokok Ligája-látogatáson sem, amelyet a Madrid elveszített.
Zidane azonban szombaton azt mondta, hogy nem neheztel Bale-re.
“Soha nem volt semmi problémám Bale-lel, és soha nem volt belőle gond” – mondta Zidane. “Kiválóan teljesített, amit itt elért, és erről nem lehet vita. Rengeteg ezüstöt nyert a Real Madridban.”
Az utolsó kép Bale-ről Spanyolországban talán az lehet, ahogy a lelátón ül a Madrid Alavés elleni meccsén júliusban, amikor csapata a bajnoki címig menetelt a segítsége nélkül. Az ismét a tartalékok közé száműzött Bale hátradőlt, lábát az elöl lévő ülés tetejére pattintotta, és arcát eltakaróját a szeme elé húzta, mintha szundítani akart volna.