Így lehet golfozni a Marson, gondoltam. A terep olyan rideg, olyan szélsőséges, olyan … idegen.
Egyszer már golfoztam Utah déli részén, de a táj, amit ezúttal találtam, visszavitt a gyerekkoromban felfalt sci-fibe. Isaac Asimov Marsi krónikái jutott eszembe, egyszerűen azért, mert a körülöttem lévő sziklaformációk olyan átkozottul vörösek voltak.
Dél-Utah – amely régóta a túrázók és hátizsákos turisták Mekkája, akiket öt nemzeti parkjának másvilági tájai vonzanak – csendben első osztályú golfcélponttá változott. Az évek során a kanyonok, hegygerincek és fennsíkok olyan golfpálya-építészek számára szolgáltak vászonként, mint John Fought, Andy Staples, Johnny Miller, Ted Robinson és Matt Dye.
A Washington megyei városok, St. George, Hurricane és Washington City alkotják Utah golf epicentrumát. St. George, a legnagyobb város, körülbelül két órányira van felfelé a 15-ös autópályán Las Vegastól.
A terület 13 golfpályából álló menüje a Golfweek 2019-es Top 10 You Can Play in Utah hat golfpályájával büszkélkedhet: 1, Sand Hollow Resort (Championship Course); 3, Entrada at Snow Canyon; 6, Sunbrook Golf Club (Pointe/Woodbridge); 7, Green Spring Golf Course; 9, Coral Canyon Golf Club; és 10, The Ledges Golf Course.
Egy új pálya, a Copper Rock Golf Club, Hurricane közelében, ebben a hónapban nyílik.
A környék golfpályáinak minőségéről egyre több szó esik. 2018-ban 217 000 városon kívüli golfozó látogatott el a Greater Zion néven is ismert Utah déli részére, 45 százalékkal több látogató, mint azok, akik más sportokat és szabadtéri kalandokat keresve érkeztek.
A több mint 300 napos napsütésnek és az enyhe, viszonylag száraz teleknek köszönhetően egész évben golfoznak. A napi csúcshőmérséklet decemberben és januárban eléri az 50-es éveket, de a legkedvezőbb időszak a golfozásra a márciustól májusig és a szeptembertől novemberig tartó időszak, amikor egy pulóver a legnehezebb felsőruházat, ami szükséges.
A Greater Zion pályáinak árai a Washington City városi pályán, a Green Spring-en mindössze 50 dollártól a Sand Hollow-on 145 dollárig terjednek egy hétvégi körért kocsival.
A St. George-ból a Hurricane közelében lévő Sand Hollow Resortba vezető úton kiszúrtam a távolban egy halványzöld fairwayt, amely első pillantásra úgy tűnt, mintha a levegőben lebegne a vörös sziklás horizont felett. Másnap, amikor azon a pályán álltam, a Championship Course 12-es számú pályáján, 360 fokos kilátás nyílt a sivatagra és a hófödte hegyekre 60 mérföldes körzetben. A 15. lyuk par-3-as lyukának tee-jénél csipkézett vörös homokkő sziklák emelkedtek ki a földből köztem és a green között. És csak úgy visszatértem Asimov Marsára.
A Sand Hollow-t Fought és Staples közösen tervezte. Hogy kihasználják a fennsík tetején lévő kiemelkedést, amely az égben lebegő fairway délibábját hozta létre, a két férfi Staples “maximalista” stílusát követte, és 26 000 köbméternyi sziklát és földet távolítottak el – “ennek körülbelül 99 százalékát” csak a hátsó kilenc lyukból, mondta Staples tavaly Jason Waynek, a TheFriedEgg.com interjúalanyának.
Az eredmény az egyik legdrámaibb hátsó kilences pálya, amit bárhol a golfban találhatsz. A mexikói Los Cabosban található Quivira Golf Club ötödik és hatodik lyukai jutnak eszembe – egy meredek szikla szélén lógó, abba kapaszkodó golflyukak.
A piac csúcsán a Sand Hollow egyértelműen a Greater Zion golfpálya sztárja. A topográfiai látvány tekintetében szorosan a második helyen a The Ledges fut. Az értékgolf díjam győztese a Green Spring.
Míg Utah nagy része távolinak tűnhet a civilizációtól, az államnak ez a sarka nem az. A St. George-i regionális repülőtérre (SGU) naponta többször is indulnak non-stop járatok Dallasból, Phoenixből, Salt Lake Cityből és Los Angelesből. Autóval Los Angeles mindössze hat órányira van – ez a közelség hozzájárult ahhoz, hogy St. George néhány évvel ezelőtt az Egyesült Államok egyik leggyorsabban növekvő városa lett.
A közelmúltban a környék nemzeti parkjainak – Zion, Bryce, Canyonlands, Capitol Reef és Arches – látogatottsága az egekbe szökött, köszönhetően a 2013-ban indult sikeres (egyesek szerint túl sikeres) marketingkampánynak.
Az öt park látogatottsága 2014-ben 12 százalékkal, 2015-ben 14 százalékkal, 2016-ban pedig 20 százalékkal ugrott meg – mindössze három év alatt 6,3 millióról 10 millió fölé emelkedett, írta Mark Sundeen szerző az OutsideOnline.com januári cikkében.
Az emelkedés a szálláshelyek építésének máig tartó fellendüléséhez vezetett. A választék a nemzeti márkájú szállodáktól a nevenincs olcsó moteleken át a furcsa western témájú B&B-kig terjed. A Zion közelében egy glamping család hatszemélyes vászonsátrat bérelhet, amelyet fapadlóra állítottak, fatüzelésű kályhával és saját fürdőszobával felszerelve – ez a hely olyan, mintha egy magas színvonalú dél-afrikai szafarin találnánk.
És nem csak a müzliszerető tömeg áramlik a Greater Zionba. A terület tucatnyi sivatagi ATV kölcsönzőt és végtelen sivatagot kínál a felszerelésfüggőknek, hogy poros fánkokat csináljanak. Találhatsz itt hegyi kerékpározást, sziklamászást és lovaglást is. Még búvárkodnak is a Sand Hollow State Park tavában.
Nekem azonban a Greater Zion pályái jelentenek különleges vonzerőt. Mivel sem én, de még Elon Musk sem fog a közeljövőben a Marsra menni, Utah déli része olyan közel van, amennyire csak lehet.