Harlekin – vagy “Arlecchino” – karaktere a Commedia dell’arte, a 16. századi Itália rögtönzött színházából származik. Ravasz és gátlástalan szolga volt, akinek ruháját foltok borították. Arcát fekete félmaszk fedte, amelyhez bozontos bajusz és bajuszos szakáll is tartozott. Az évszázadok során Harlekin jelmeze egyre inkább stilizálódott, és a foltos foltok szabályos rombuszmintává váltak.
A darabokban sok volt a fizikai humor, és a figuráknak ez az aspektusa átment a 18. és 19. századi brit megfelelőikbe. A Harlequint játszó színésznek nemcsak színésznek, hanem akrobatának is kellett lennie. A múlt híres Harlekinjei közül néhányan, mint például Tom Ellar, maradandó fizikai sérüléseket okoztak maguknak a szerep eljátszásával.
A Harlekin másik tulajdonsága, hogy képes varázsolni. A karakter francia változata képes volt magát különböző emberekké változtatni. A korai pantomim angol Harlekinje úgy tudta átalakítani a körülötte lévő dolgokat, hogy varázsütőjével vagy “pofonütőjével” megütötte őket.