A Potomac folyón kikötött lakóhajójának fedélzete alatti szalonban egy fiatalos nő – szőke és fehérbe öltözött – elmeséli álmát és rémálmát, ahogy régóta rejtegetett, legendákkal teli múltját keresi.
A faburkolatú szobát díszítő bekeretezett régi fényképek között csak egy van, ami igazán számít Jett Williamsnek: egy fekete-fehér kép egy jóképű fiatalemberről cowboykalapban, álmodozó arckifejezéssel.
Ez nem mindennapi arc, nem mindennapi családi fénykép. A férfi híres, a populáris kultúra halhatatlan ikonja. Az ehhez hasonló képek a rajongóihoz tartoznak szerte a világon.
De ez a 37 éves férjes asszony, aki saját showbusiness karrierbe kezdett, több mint egy túlbuzgó rajongó. A fényképen látható férfi egy 15 éves megszállottság tárgya, amely jogi csatározások és családi viszályok hosszú, magányos útjára vezette, és amelynek eredményeképpen teljesen átalakult az identitása.
Ő a legendás country énekes-dalszerző, Hank Williams. És ő – 21 éves koráig nem is tudva róla – a lánya.
Hank Williams több mint énekes és zeneszerző; a szintén legendás Roy Acuff-fal együtt a countryzene egyik megalapítójaként tarthatjuk számon. Dalai a romantikus nyomorúság költői szépségét hangsúlyozzák. Az olyan Williams-klasszikusok, mint a “Your Cheatin’ Heart” és az “I’m So Lonesome I Could Cry” a country-repertoár alapszókincsét alkották.
A 3 éves korában örökbe fogadott Jett Williams története – és az apja lányaként való identitásáért folytatott küzdelme – több pátosszal, több fordulattal teli történet, mint egy countryballada.
Ez a történet egy déli gótikus regény hozzávalóit tartalmazza: egy csecsemő, akinek az apja öt nappal a születése előtt meghal, és akit az anyja elhagyott; a rokonok árulása, akik örökbe adták őt; harc az örökségért; a törvényes fiú elutasítása, hogy elismerje törvénytelen testvérét; kitartás a nagy esélyekkel szemben; egy rejtett dokumentum véletlenszerű felfedezése; és végül egy szerelem és egy házasság azzal az ügyvéddel, aki segített helyrehozni a hibákat.
Minden manőverezésen és cselszövésen túl és fölött ott van a transzcendens téma: egy lány szeretete egy olyan apa iránt, akit soha nem ismerhetett meg, és a hit az ő iránta érzett szeretetében.
“Hiszem, hogy volt egy őrangyalom – tényleg, tényleg hiszem. És utaltam rá, hogy szerintem az apám az őrangyalom, és hogy lenéz” – mondja Williams alabamai akcentusával.
A szellemíró Pamela Thomas segítségével Williams az “Ain’t Noth Nothin’ as Sweet as My Baby” (Harcourt Brace Jovanovich) című könyvében írta meg az életét. A könyv megjelenési dátuma a mai nap, az idősebb Hank Williams születésnapja.
Ha van valami, amit Jett Williams megtanult abból a döntéséből, hogy a múltjával kapcsolatos igazságnak a végére jár, az az, hogy erőfeszítései, amelyekkel igyekszik bebizonyítani, hogy ki is ő valójában – Hank Williams lánya -, sokan nem éppen szentimentális elismeréssel fogadták, beleértve az igazi és az örökbefogadó család rokonait is.
Féltestvére, Hank Williams Jr, 42 éves, ünnepelt countryénekes, nem hajlandó elismerni féltestvérét, noha ő és az ügyvédei már legalább 20 éve tudnak a létezéséről.
Az ügyről nem kívántak beszélni. “Mivel folyamatban van közöttünk egy peres ügy, az az alapelvünk, hogy nem nyilatkozunk” – mondta Chris Horsnell ügyvéd a Wyatt, Tarrant, Combs, Gilbert & Milom, a Hank Williams Jr-t képviselő nashville-i cégtől.
1987-ben Jett Williams – ahogyan őt szakmailag és a legtöbb barátja ismeri, de akinek a hivatalos házassági neve Cathy Deupree Adkinson – a Montgomery County Circuit Court of Montgomery, Ala.., hogy ő Hank Williams biológiai lánya.
De még nem sikerült megszereznie ennek a ténynek a következményét: az apja hagyatékából és jogdíjaiból való részesedését – amely állítólag évi mintegy 1 millió dollárt tesz ki.
Az idősebb Hank Williamst ismerők és a lányával találkozók közül sokan egyetértenek abban, hogy a lány hasonlít rá. Ugyanazok a jellegzetes vonások és ugyanaz a nyugodt tekintet jellemzi.
Az apja felkutatása szinte vallásos intenzitással bír, ami nyugtalanító precedenst jelent más családok számára, akiknek örökbefogadott gyermekeik úgy döntenek, hogy felkutatják a gyökereiket.
A lány mindig is tudta, hogy örökbe fogadták, mert emlékezett arra, hogy megérkezett örökbefogadó szülei, egy Wayne Deupree nevű, jómódú Mobile, Ala államban élő üzletember és felesége, Louise otthonába. Amikor Jett Williams 21 éves volt, örökbefogadó szülei meglátogatták őt a Montgomery-i Alabama Egyetemen, hogy beszámoljanak neki egy 2000 dolláros hagyatékról, amelyet az igazi apja egyik rokona hagyott rá.
Azzal az ügyetlenséggel, amelyre csak a jó szándékú rokonok képesek, Louise Deupree tájékoztatta örökbefogadott lányát, hogy az igazi apja híres, egy híres montgomery-i zenész, és azt javasolta neki, hogy találja ki, ki lehet az. Az akkori Cathy Deupree gyorsan kitalálta Hank Williamst, ami nem volt különös egybeesés, tekintve az alabamai hírességét. Az anyja aztán elárulta neki, hogy nincs rá bizonyíték.
A húszas éveiben Williams megnősült, és szabadidős tisztviselőként dolgozott a montgomery-i parkrendszerben. Hank Williams gondolata nem akart elszakadni tőle, és nekilátott, hogy megpróbáljon információkat gyűjteni a múltjáról. Sok téglafalba ütközött. Végül, amikor már feladni készült, egy rokona bemutatta egy washingtoni ügyvédnek, F. Keith Adkinsonnak, aki az 1980-as évek elején a Demokraták Reaganért párt elnöke volt.
Adkinson szinte azonnal érdeklődést mutatott az ügy iránt, és később személyes érdeklődést tanúsított Williams iránt. Miután Williams elvált első férjétől, ő és Adkinson 1986-ban összeházasodtak, és Williams azt mondja, hogy erejének nagy részét a férjével való kapcsolatának köszönheti.
1985-ben ő és Adkinson jogi lépéseket kezdeményeztek Alabamában és New Yorkban. 1989 júliusában Alabama állam legfelsőbb bírósága megállapította, hogy Williams csalás áldozata lett, és úgy döntött, hogy Hank Williams Sr. hagyatékát újra megnyitják, 15 évvel a lezárás után. Williams-t a féltestvérével egyenrangú örökösnek ítélték; kérelmét, hogy az ügyet az Egyesült Államok Legfelsőbb Bíróságához fellebbezzék, elutasították.
New Yorkban az U.S. Második Kerületi Fellebbviteli Bíróság hatályon kívül helyezte a Williamsnek az apja jogdíjára vonatkozó igényét megtagadó korábbi végzéseket, és a New York déli kerületének szövetségi kerületi bírósága úgy ítélte meg, hogy esküdtszéki tárgyaláson kell meghallgatni a keresetének érdemi részét.
Williams és Adkinson érthetően örülnek jogi sikereiknek. Öt intenzív éven át éltek együtt a családon belüli pereskedés érzelmi visszhangjával. Azóta Williams az örökbefogadó családját is beperelte az 1987-ben elhunyt örökbefogadó édesanyja vitatott végrendelete miatt.
Williamsben nem sok kérdés merült fel azzal kapcsolatban, hogy megérte-e mindez. “Úgy érzem, most már pozitívabb ember vagyok” – mondja.
“Nem választhatod meg az igazi szüleidet. Számomra az a lényeg, hogy megtudjam, mit akart az apám, és aztán teljesítsem a kívánságát” – mondja Williams, és újra és újra visszatér erre a gondolatra.
Mindenesetre, mondja, az élete, attól kezdve, hogy örökbe fogadták, mindig is a bíróságok kezében volt. “Az életemről még mindig tollvonások döntenek – valaki aláír egy végzést, és hirtelen ‘Bingó’. ”
A tollvonások következtében számos személyes változás történt, amelyek közelebb hozták őt valódi apjához.
A természetes anyja (Bobbie Jett) és apja vezetéknevéből összeállított művésznevet vett fel. Montgomeryből Washingtonba költözött, miután megismerkedett Adkinsonnal és feleségül ment hozzá. És már régóta nem szabadidős tiszt, és olyan énekesi karrierbe kezdett, amely apja karrierjét utánozza, beleértve azt is, hogy az ő dalait énekli, és fehéret visel, az ő jellegzetes színét.
Williams elismeri, hogy küldetése nem volt komplikációktól mentes: “Ezen a kezemen ezt kaptam, azon a kezemen pedig azt veszítem el. Nyersz egy apát, és soha nem láttad.”
Az ő története több szempontból is különbözik a tipikus örökbefogadottakétól. Bár a természetes szülei nem voltak házasok, soha nem tervezték, hogy örökbe adják őt. Az apja húgának intézkedése miatt adták örökbe, az apja írásban kifejezett kívánságával ellentétben. Ez a különbségtétel plusz hitelt adott tábora jogi érveinek, miszerint ő törvényes örökös.
A születése előtt Williams szülei szerződést írtak alá, amely a felügyeletéről rendelkezett, részben az apjánál, Hank Williamsnél, részben az anyjánál. Ezt a dokumentumot 30 évig rejtegették, és olyan körülmények között került napvilágra, amelyeket Adkinson nem árul el, csak annyit, hogy 1984-ben találták meg Montgomeryben.
Williams számára, aki álmában sem gondolta volna, hogy egyszer írásos, aláírt, közjegyző által hitelesített bizonyítékot lát arról, hogy ő az apja lánya, ez volt keresésének csúcspontja. “Amikor megkaptam a szerződést, és tudtam, hogy ő akar engem, és hogy ő az apám, egyszerűen tudtam, hogy teljesítenem kell a kívánságait, amelyeket úgy érzem, nem teljesítettek.”
Hank Williams dalai találóan tükrözték érzelmi zűrzavarral teli életét. Williams édesanyja, Bobbie Jett hat hónapos terhes volt vele, amikor Hank Williams feleségül vette második feleségét, Billie Jean Eshlimant.
1953-ban, öt nappal lánya születése előtt Williams meghalt egy babakék Cadillac hátsó ülésén. A halál okát, bár soha nem állapították meg véglegesen, feltételezhetően az alkohol- és drogfüggőség okozta szövődmények okozták. 29 éves volt.
Hank Williams azonban végiggondolta, mi történne a lányával, ha nem lenne ott, hogy személyesen gondoskodjon róla. Megkérte édesanyját, Lillian Stone-t, hogy örökbefogadja a gyermeket, ha ilyen helyzet állna elő.
Ezt meg is tette. De az ő tette nem védte meg a kislányt, akit akkoriban Cathy Yvonne Stone-nak hívtak, az állami örökbefogadási rendszertől. Egy második csavarban Lillian Stone is meghalt nem sokkal azután, hogy az örökbefogadás jogerőre emelkedett. A Hank nővére, Irene Smith által a Williams családban a baba gondozására tett rendelkezésekkel nem éltek. Hank Williams lánya végül az államhoz került örökbefogadásra.
“Nem tudom pontosan, hogy Irene Smith miért döntött úgy, hogy nem tart meg engem. Szerintem a csóváló nyelvek miatt lehetett, de ezt soha nem fogom biztosan megtudni” – mondja Williams. A texasi telefonon megkeresett Irene Smith azt mondta, hogy nem kíván nyilatkozni.”
A múltjával kapcsolatos igazság összegyűjtéséért folytatott harc részeként Williamsnek szembe kellett néznie a kellemetlen tényekkel. “Azt hiszem, örökbefogadott gyermekként, ha egyszer átléped azt a határt, hogy “tudni akarom”, akkor utánajársz. A ‘tudni akarom’ ereje az, ami továbbvisz, még akkor is, ha zsákutcába jutsz.”
De Williams arra figyelmeztet más örökbefogadottakat, hogy jól gondolják meg, mielőtt az övéhez hasonló utat választanának: “Figyelmeztetni akartam az örökbefogadott gyerekeket, hogy legyenek óvatosak, amikor ezt csinálják, mert nem mindig jön össze. Fel kell készülni a legrosszabb forgatókönyvre. Arra bátorítom az örökbefogadó szülőket, hogy ha eljön az idő, vegyenek részt benne – ha részt vehetnek benne, akkor nem idegenítik el magukat.”
Williams saját esetében az örökbefogadó apja, Wayne Deupree, aki 1983-ban halt meg, képes és hajlandó volt támogatni lányát a keresésben. Örökbefogadó anyja érzelmileg fájdalmasnak találta lánya szülei felé irányuló törekvéseinek minden részét.
Most, hogy tudja, ki ő és honnan jött, Williams életében van néhány olyan vonása a hírességnek, amelyet az apja ismert.
Röviddel találkozásuk után Adkinsonnak az az ötlete támadt, hogy Williamsnek fontolóra kellene vennie az énekesi karriert, és gondoskodott róla, hogy bemutassák a nashville-i countryzenei producereknek. Owen Bradley, aki Patsy Cline és más countrysztárok producere volt, meghallgatta a lányt énekelni, és úgy érezte, van benne potenciál.
Williams hangképzésben részesült, és lépéseket tett saját énekesi karrierje felé. Apja eredeti kísérőzenekarának, a “The Drifting Cowboys”-nak a tagjai játszanak neki, amikor fellép, amit egyre gyakrabban tesz állami vásárokon, éjszakai klubokban és jótékonysági rendezvényeken. Azt mondja, hogy a Hank Williams-rajongókat lenyűgözi, hogy láthatják azt, amit ő úgy nevez, hogy “a kicsit több belőle”, amit ő képvisel.
Az Adkinsonok egy felújított lakóhajón, a “The Jett Stream”-en élnek, amely a Potomac folyón horgonyoz, a Washington-emlékműtől nem messze. Bár jogi csatározásai még nem hoztak anyagi gyümölcsöt, reméli, hogy jó úton halad afelé, hogy Jett Williams, a country sztárja legyen.
“Azt mondják, hogy apám volt a country zene királya, így a bátyám a herceg, a megkoronázott herceg” – mondja Williams. “De én Hamupipőke vagyok, nem úgy, hogy hozzámegyek a herceghez, hanem úgy, hogy az életem teljesen átalakul a hercegnővé.”
“Hírességnek lenni az Egyesült Államokban olyan, mintha királyi család lennél. Tündérország a szó, amit keresel. Számomra az életemnek ezen a pontján ez történik. Még nem jutottam el teljesen abba a tündérországba, de megtörténik.”
Hank Williams gyermeke számára hosszú, magányos, kusza út vezetett odáig.