A csörgőkígyó csörgője üreges, egymásba kapcsolódó szegmensekből áll, amelyek keratinból állnak, ugyanabból az anyagból, amelyből az emberi köröm is. A szegmensek lazán illeszkednek egymásba a kígyó farkának végén.
Képzeljük el, amint egy tikkasztó sivatagban sétálunk, magányos fogolyként a homoktengerben. Mérföldeken át senki sincs a közelben. A nap könyörtelenül süt rád, mint az algíri nyár, csak rosszabb. Az egyetlen érzékelhető hangot a széllökések és a homokot lapátoló lábaid adják. Hirtelen megdöbbentő hangot hallasz a közelben – egy csörgést.
Miatt, hogy a csörgőkígyók milyen ügyesen rejtőzködnek az álcázás révén, valószínűleg nem fogod tudni megkeresni a hang forrását. Viszont érzed, hogy a tikkasztó homok alatt leselkedik, feltekeredett helyzetben, magasra tartott fejjel. Pánik tör rád.
Rattle snake in a coiled position, ready to attack. (Photo Credit : )
A csörgőkígyó szó maga is sokak szívét félelemmel és aggodalommal tölti el. Félelmetes személyiségük ellenére nem tehetünk mást, mint hogy értékeljük őket. Magasan specializálódott ragadozók, akiknek a farkuk végén egyedülálló csörgő nyúlványok találhatók.
A csörgőkígyók nagyméretű mérgeskígyók, amelyek Észak- és Dél-Amerika egész területén megtalálhatóak. A világon több mint 30 csörgőkígyófaj él. Csak Arizonában 13 csörgőkígyófaj él, több, mint bármely más államban. Sok csörgőkígyó azonban veszélyben van, mivel az emberi élőhelyek gyorsan behatolnak a területükre. Sajnos sokan azt is hiszik, hogy az egyetlen jó csörgőkígyó az elpusztult csörgőkígyó. Az USA számos részén összeterelik és megölik a csörgőkígyókat, hogy kordában tartsák a populációjukat.
A védjegyszerű sziszegésen kívül a csörgőkígyóknak van egy további gesztusuk is, amitől a hideg futkos a hátunkon.
Ez a jellegzetes vonás természetesen a névadójuk – a jellegzetes csörgésük.
A csörgés tudománya
A csörgés látszólag a csörgőkígyó farkának hegyére “tapad”. A csörgő hang, amit kiad, hasonlít egy marakára, ami felveti a kérdést: vajon úgy működik, mint egy maraka?
A csörgőt üreges, egymásba kapcsolódó szegmensek alkotják, amelyek keratinból készülnek – ugyanabból az anyagból, amelyből az emberi köröm is áll. A szegmensek lazán illeszkednek a kígyó farkának végére. Jeges jellegűek, és mozgatáskor egymáshoz kattognak. Ahogy a kígyó felemeli a farkát és rezegteti az izmait, ezek a szegmensek egymásnak ütköznek, és így keletkezik a felismerhető csörgő hang.
A csörgő alapvetően üreges, egymásba illesztett keratinszegmensekből áll. (Fotóhitel: )
Mivel a szerkezet alapvetően üreges, a hanghullámok visszaverődnek a falakról, és jellegzetes, felerősített csörgő hangot generálnak. Ez hasonló a barlang belsejében keletkező visszhanghoz. Minél nagyobb a barlang (a csörgőkígyó esetében az üregesebb gyűrűk), annál nagyobb az erősítés, azaz annál hangosabb a visszhang (csörgés).
Hogyan csörögnek a csörgőkígyók?
Most, ez a nagy és üreges kamra önmagában nem tudja elvégezni a feladatot. Itt jönnek a képbe az erőteljes farokizmok. A csörgőkígyók három erőteljes rezgőizommal rendelkeznek: a supercostalis lateralis, a iliocostalis és a longissum dorsi a gerincük tövében található.
Amint a kígyó elkezdi rázni a farkát, hullámzó hullámok futnak végig a csörgő hosszán. A csörgés olyan erőteljes, hogy ezek a mozgások szabad szemmel nézve elmosódottnak tűnnek. Ezen izmok segítségével másodpercenként 50-100-szor is képesek megrázni a farkukat. Igen, másodpercenként!
Ez az egyik leggyorsabb, a természetben megfigyelt izomösszehúzódás, amely a kolibri szárnycsapkodásához hasonlítható. És a csörgőkígyók ezt a csörgést akár órákig is képesek fenntartani! Kevin Conley, a Washingtoni Egyetem zoológusa joggal jegyezte meg, hogy “a csörgőkígyók a sprinterek gyorsaságát a maratonisták kitartásával ötvözik”.
A csörgés hátterében álló fiziológia megfejtése
A heves csörgés ellenére ez a kígyó csak töredék energiát használ fel. Talán ezért képesek a csörgőkígyók néhány órán át szakadatlanul zörögni. Stan Lindstedt fiziológus az Észak-Arizonai Egyetem kutatócsoportjával együtt úgy tanulmányozta a csörgőkígyókat, hogy MRI (mágneses rezonancia képalkotó) szkenner alá helyezte őket. Megfigyelték, hogy a kígyók meglepően kevés energiát költöttek rázkódásonként.
Ezeknek két okát tételezték fel. Először is, az izmok csak kis erőt fejtenek ki a recsegéshez. Másodszor, nem kizárólag az oxigénre támaszkodnak üzemanyagként. Bár állításaikat nem tudták megdönthetetlen bizonyítékokkal alátámasztani, felvetették, hogy a csörgőkígyók nem a farok azon oldalán lévő izmok összehúzódásával csattognak, amelyik felé a csörgő mozog, hanem úgy, hogy az izmaikat fékként használják. Bizonyos értelemben úgy működik, mint egy csúzli. Az izom lassításához szükséges energiát rugalmas potenciális energia formájában tárolja (mint egy rugó), és így elérhetővé válik az ellenkező irányú mozgáshoz.”
A csörgőerő nem születés által
A csörgőkígyó nem születésétől fogva van megáldva ezzel a felszereléssel. Ehelyett ezek a kígyók egy úgynevezett előgombbal vagy első gombbal születnek – egyetlen merev keratinszegmenssel. A kígyókölykök, azaz a bébikígyók nem tudnak ezzel az egyrétegű keratinkamrával zörögni. A zörgés csak a második és a további héjak kialakulása után válik hallhatóvá.
Amint a fiatal kígyó néhány nap múlva levedli a bőrét, egy új gombot is szerez. A héjak ezután minden egyes alkalommal, amikor levedli a bőrét, egymás után szaporodnak. Ezek a csörgőkarikák idővel folyamatosan gyarapodnak, mint az orosz rakásbabák. Sajnos nem tudják sokáig megtartani ezeket a rétegeket. Mivel természetüknél fogva kissé törékenyek, a csörgőkígyók elveszítik őket a harcokban, a ragadozók leharapják őket, vagy sziklás ösvényeken való csúszás közben megsérülnek. A csörgőkígyók ritkán jutnak 10-12 gyűrűnél tovább, mielőtt egyes rétegek elkezdenek letörni.
A csörgőkígyók gyűrűinek rétegei úgy alakulnak egymásba, mint az orosz rakásbabák (Photo Credit : Alf Ribeiro/)
Miért csörögnek a csörgőkígyók?
A csörgőkígyó megjelenése önmagában is félelmet kelt sok emberben és állatban egyaránt. Hírhedt arról, hogy mérgezőek. E kígyók egyetlen harapása általában kórházi ágyra juttat.
A harapás nem igazán a csörgőkígyók első számú eszköze. A védekezésük valójában a csörgéssel kezdődik. A csörgés hangos figyelmeztetésként szolgál, hogy a kígyó elégedetlen a jelenléteddel a közelében. A csörgés tehát az a mód, amellyel ezek a kígyók hallgatólagosan közlik a betolakodóval, hogy vonuljon vissza a területéről. A kígyó úgy fejlődött ki, hogy rendkívül kifinomult figyelmeztető mechanizmussal rendelkezik a közeledő ellenség figyelmeztetésére. Valójában a csörgőkígyókat tartják a hüllők családjának legújabb és legfejlettebb kígyóinak.
A magas hangú csörgés kiemeli a kígyó megkövült sziszegését. Ezeken az összetett mechanizmusokon kívül a csörgőkígyók kígyózó testüket is feltekerik, és fejüket a levegőbe emelik, hogy ellenállást tanúsítsanak a betolakodókkal szemben.
A csörgőkígyók annak ellenére, hogy képesek ilyen megfélemlítő csörgő hangot kiadni, bizonyos körülmények között tartózkodnak ettől. Alapvetően lesből támadó ragadozók. Ehhez alacsonyan kell maradniuk, és el kell kerülniük, hogy zsákmányuk észrevegye őket. Ahhoz, hogy sikeres ragadozóvá váljanak, elengedhetetlen, hogy észrevétlenek és csendesek maradjanak. A csörgés nyilvánvalóan figyelmeztetné a közelben lévő zsákmányt a jelenlétükre. Ezért a csörgést a csörgőkígyók el akarják kerülni – kivéve, ha feltétlenül szükséges – például ellenségek elhárítása érdekében.
Amikor csúszómásznak, ügyelnek arra, hogy csörgőfarkuk néma üzemmódban működjön. Ezt az “üzemmódot” úgy aktiválják, hogy a csörgőfarkukat a levegőben tartják, így az nem érintkezik a talajjal vagy más akadályokkal, miközben csúszva halad tovább.
A csörgőkígyó álcázása. (Photo Credit: )
Mennyire veszélyesek a csörgőkígyók?
A csörgőkígyók másik jellemzője az álcázás, ami azt a tényt erősíti, hogy nem igazán akarnak kapcsolatba lépni a világ többi részével, kivéve, ha élelmet keresnek. Mivel gyakran álruhában élnek, hogy zsákmányra vadásszanak, az emberek néha véletlenül rájuk lépnek. Bár a csörgőkígyóharapás veszélyes, a harapásukból származó halálos áldozatok száma meglehetősen alacsony. Megfelelő orvosi ellátással a kígyómarás általában gyógyítható, és a betegek felépülnek.
A legtöbb csörgőkígyófaj mérge főként hemotoxinokból áll, amelyek jellemzően károsítják a vörösvértestek (RBC-k) működését. A harapás belső vérzést, átmeneti izomkárosodást és kínzó fájdalmat okozhat a megharapott területen.
Néhány csörgőkígyófaj, például a Mojave és a Speckled fajták azonban még erősebb méreggel rendelkeznek. Ez olyan neurotoxinokat tartalmaz, amelyek sokkal gyorsabban reagálnak, és az idegrendszert célozzák meg. A neurotoxikus harapás tünetei is súlyosabbak. Gyakran károsítja a látást, és megnehezíti a légzést és a beszédet.
A Mojave csörgőkígyó (Crotalus scutulatus) képes halálos idegméreg befecskendezésére (Photo Credit : Breck P. Kent/)
Ezért fokozottan ajánlott ébernek lenni, ha kirándulni indulunk, különösen az olyan régiókban, mint Arizona, ahol számos csörgőkígyófaj bőségesen megtalálható. Soha ne próbáljunk megölni egy kígyót, bármilyen kicsi is legyen az. És valahányszor zörgést hallunk, az egyértelmű jele annak, hogy el kell távolodni a területről. Ezen alapvető óvintézkedések ellenére, ha végül csörgőkígyó harapja meg, azonnal siessen a legközelebbi kórházba. Soha ne hagyatkozzon kizárólag az alapvető házi gyógymódokra, és kígyómarás esetén halogassa a hivatalos orvosi ellátást. Legrosszabb esetben egy ilyen döntés végzetesnek bizonyulhat.