Mi lesz a vacsora? Néhány brazil vámpírdenevér számára manapság az emberi vér.
Ez a meglepő eredménye az Acta Chiropterologica folyóiratban nemrégiben közzétett kutatásomnak, amelyből kiderült, hogy a brazíliai Pernambuco szőrös lábú vámpírdenevéreknek a brazíliai Pernambucóban az emberi vérre nagyobb étvágyuk lett, mint más lehetséges zsákmányállatokéra.
Ez a megállapítás felborítja az összes eddigi tudományos szakirodalmat erről a denevérfajról, amely jellemzően madárvérrel táplálkozik.
Egy kevéssé ismert denevér (titokkal)
A szőrös lábú vámpírdenevér (Diphylla ecaudata) a három ismert vámpírdenevérfaj közül a legkevésbé tanulmányozott. A zoológusként eltöltött 20 év alatt még soha nem tartottam élő példányt a kezemben.
De ott voltam 2013-ban Pernambuco szárazföldjén, a Catimbau Nemzeti Park egyik barlangjában, amikor a fejem fölött egy kis denevérkolóniára irányítottam a zseblámpát, és kiszúrtam néhány Diphyllát.
Noha nem a legszebb denevérfaj, néhánynál finomabbak, szelíd arccal, kis fülekkel és, meg kell mondanom, lágy tekintetük van.
A denevérek alatt a földön guanóból, azaz denevérürülékből álló tócsákat láttam, melyek mindegyike akkora volt, mint egy levesestál. A vámpírdenevérek hematofágok, vagyis csak vért tudnak enni, ezért az ürülékük vörösre színeződik.
A denevérek madárvérrel táplálkoznak, de a Catimbau parkban az őshonos közepes és nagytestű madarak helyenként kihaltak. Valószínűleg a szabályozatlan vadászat miatt a fehér szemöldökű guán, a sárgalábú tinamou és a pikazuro galamb – amelyek a Diphylla potenciális zsákmányai voltak a múltban – 2013-ra már nem voltak megfigyelhetők ott.
Hát akkor mivel táplálkoztak azok a Diphylla, ha nem madarakkal? A kecskevérnek lenne értelme. Láttam sokakat legelni a parkban, akiket az a több száz család nevelt, akik még mindig Catimbau-ban élnek, annak ellenére, hogy a park törvényes státusza természetvédelmi övezet.
Visszatértem a recifei Pernambuco Szövetségi Egyetemre, eltökélten, hogy megvizsgálom a Diphylla étrendjét.
A tudományos módszer
Nem kis teljesítmény DNS-t kinyerni a vámpírdenevér guanóból. Az emésztőrendszerükben lévő fehérjék lebonthatják az elfogyasztott vér DNS-ét, és a barlangokban gyűjtött minták szennyeződhetnek exogén DNS-sel, akár a guanóban lévő más organizmusokból (például baktériumokból, gombákból és rovarokból), akár a mintagyűjtő által.
Ezért a feladatért egyesítettem erőimet Fernanda Itóval, aki akkoriban az UFPE hallgatója volt és az egyetemi diplomamunkáján dolgozott. Megtetszett neki az ötlet, hogy szakdolgozati projektként a széklet-DNS-t használja fel a denevérek zsákmányállatainak kiderítésére. Később a csapatunk befogadta Rodrigo Torrest az UFPE Állattani Tanszékéről, aki a biológiai sokféleség megőrzésében alkalmazott genetikával foglalkozik.
Ha minden jól ment, a kapott szekvenciákat összehasonlíthattuk a GenBankban letétbe helyezett szekvenciákkal, jelezve a Diphylla lehetséges zsákmányállatait.
A DNS kivonásának és tisztításának folyamata olyan hosszú és drámai volt, mint egy brazil szappanopera. Fernanda napokig kitartóan tesztelte és módosította a protokollokat különböző hőmérsékleteken és időtartamokon, amíg megtalálta a megfelelő kombinációt, amely lehetővé tette a tökéletes reakciót.
Elvégre, amikor Fernanda már a frusztrációtól való feladás határán volt, sikerült szekvenálnia a mintákat. Amikor összehasonlítottuk a denevér DNS-szekvenciáinkat a kecskékből, sertésekből, tehenekből, kutyákból, csirkékből és emberekből nyert szekvenciákkal, azt találtuk, hogy a Diphylla csirkék és emberek vérét fogyasztotta.”
Mindössze három, különböző időpontokban vett minta emberi vér fogyasztására utalt. A 15 mintánk közül a többi 12-ben a Diphylla csirkék vérének szívására találtunk bizonyítékot.
Ez egy érdekes felfedezés volt. A tudomány szerint a Diphylla soha nem fogyasztana emberi vért. Sőt, három cikk (1966-ban és 1981-ben Mexikóból, valamint 1994-ben Brazíliából) még azt is jelezte, hogy fogságban a Diphylla inkább éhen hal, minthogy tehenek, patkányok, nyulak, sertések vagy élő kecskék vérével táplálkozzon.
Úttörő adatok
A mi adataink ellentétben álltak a Diphylla-ról eddig rendelkezésre álló összes információval. Láttunk ugyanis olyan jelentéseket, amelyek szerint ez a faj valójában fiziológiai intoleranciát mutat az emlősök vérével szemben, amely több szárazanyagot, főként fehérjét tartalmaz, mint a madárvér (amely több vizet és zsírt tartalmaz).
Ez megmagyarázná, hogy a denevérek miért nem a kecskék után mentek, ahogy eredetileg gondoltam. De mivel magyarázható az emberi vér különös kedvelése?
Úgy tűnik, hogy az őshonos nagy madárfajok szűkössége a parkban arra késztette a Diphyllát, hogy rugalmasabb étrendet alakítson ki, mint azt a tudósok gondolták volna. Ez talán jót tesz a Diphylla túlélésének, de azt is jelzi, hogy az általunk vizsgált terület nem áll jól. Brazília északkeleti száraz erdeiben az őshonos fajok eltűnnek, ami feltehetően más fajokat is arra kényszerít, hogy megváltoztassák étrendjüket és viselkedésüket.
Az emberi vér jelenléte a denevér guanóban közegészségügyi kérdéseket is felvet. Nyilvánvaló, hogy a Catimbau régióban néhány embert megharapnak a denevérek, ami növeli a veszettség és más betegségek átvitelének kockázatát.
A pozitívum, hogy Fernanda sikerrel védte meg disszertációját, és az Acta Chiropterologica című folyóiratban megjelent cikkünk világszerte a média érdeklődését is felkeltette.
A felfedezés, hogy a denevérek képesek megtanulni emberi véren élni, számos új ötletet adott számomra, mint például a rádiókövetés, hogy megtalálják emberi zsákmányukat.
Az új kutatások hamarosan megkezdődnek. Már csak egy új Fernandát kell találnom…