(CNN) Amikor 1974-ben felfedezték Lucy-t, a világ legismertebb fosszíliáját, amely egy sekély etiópiai patakmederből állt ki, új ismeretekkel szolgált a korai emberi ősök 3,18 millió évvel ezelőtti életéről. Csontvázának képe – amely a becslések szerint 40%-ban teljes, és amelyet fajának, az Australopithecus afarensisnek a legjobb képviselőjének tartanak – ikonikussá vált.
De hogyan került a sekély patakba? Lucy a világ egyik legrégebbi megoldatlan ügyének tekinthető.
Negyvenkét évvel a felfedezés után az austini Texasi Egyetem kutatói most úgy vélik, hogy a halála helyének közelében találták meg, és hogy nagy magasságból zuhant a halálba.
“Ha bármelyik fosszíliára gondolunk, amivel dolgozunk, minden esetben tudjuk, hogy az egy olyan egyedtől származik, aki megszületett, felnőtt, majd meghalt” – mondta John W. Kappelman, az antropológia professzora és a Lucyról szóló új tanulmány vezető szerzője. “De ritkán fordul elő, hogy a csontváz valóban bizonyítékot őriz arról, hogyan halt meg az egyén. Amit mi itt felvetünk, az az első hipotézis, ami létezik – és már 42 éve megvan – arról, hogy hogyan halt meg. Nem tudok róla, hogy bárki más valaha is tette volna.”
A csontváza töréseinek eredeti fosszíliája és CT-vizsgálatai élénkebb képet festenek arról, hogy mi történt Lucy utolsó pillanataiban, és bár valószínűleg gyors volt, nem volt fájdalommentes. A hipotézist felvető új tanulmány úgy olvasható, mint egy halottkém jelentése, és Lucy kőkemény csontjai élethűbbnek tűnnek, mint valaha.
Mi történt Lucyval?
Lucy kicsi volt, körülbelül 3,5 láb magas és 60 kiló. Csontvázának és fogainak elemzése azt mutatja, hogy elérte az ivarérettséget, de a csimpánzoktól nem eltérően az ő fajtája fiatalon érett meg. Kappelman becslése szerint 15 vagy 16 éves lehetett.
Méretéből adódóan az olyan ragadozók, mint a hiénák, sakálok és kardfogú macskák veszélyt jelentettek volna Lucyra. Így Lucy valószínűleg a fák felé fordult, mondta Kappelman. Lehetséges, hogy csak időnként mászta meg őket a biztonság kedvéért, vagy hogy minden éjjel fészket rakott bennük. A csimpánzok fészkelési szokásairól szóló adatok alapján átlagosan 46 láb magasságban érzik magukat biztonságban.
A csimpánz egyenesen állt, lábai, térdei és csípője a miénkhez hasonlóak voltak. Ha messziről látnánk járni, Lucy sziluettje alapján azt gondolnánk, hogy Lucy ember. Közelről azonban kis feje, a csimpánzokéhoz hasonló méretű agya, hosszabb karjai és testét borító szőrzete volt.
Az ember és a csimpánzok közötti szakadékot áthidalva, Lucynak enyhén ívelt ujjai és lábujjai voltak, mozgékony bokái és vállai pedig nagyobb mozgásteret biztosítottak a fej fölött. Még ezekkel a képességekkel is jobban tudott volna járni, mint mászni.
Talán Lucy-t megijesztette egy ragadozó, vagy talán aludt, vagy éjszakára berendezkedett. Talán megpillantott valami gyümölcsöt, és gyűjtögetni akart. Akárhogy is, Kappelman szerint ez történt ezután.
Az Australopithecus afarensis nevű hominida szobrászpozitív ábrázolása. Lucy 46 láb magasból zuhant le a fáról, teljes tudatánál. Gyorsan, 35 mérföld/órás sebességgel zuhant a föld felé, és lábbal előre csapódott, a testét átütő ütés pedig olyan töréseket okozott a bokáján, a térdén, a csípőjén és a vállán. A belső szerveket valószínűleg átszúrta ez a “hidraulikus kos hatás”. Lucy előrebukott, és ösztönösen kinyújtotta a karját, hogy megtörje az esést, ami ott is csonttöréseket okozott. Valószínűleg ez lett volna az utolsó tudatos cselekedete.
Jobbra fordult, elsősorban azon az oldalon landolt. Ez a csavarodás eltörte a nyakát és megdöntötte a fejét. Eszméletlenül, összetörve és véresen feküdt a patakmederben. Ha akkoriban víz volt jelen, az finoman mozgatta a testet egy rövid úton, természetesen a végső nyughelyére vitte, mivel a saját fajának tagjai nem.
Lucy lezuhanásának ábrája egy fáról, melyen látható a csontvázának átfedése. Egy fosszília halotti bizonyítványának megírása
Lucy csontvázát a koponya, a felső végtag, a kéz, a tengelycsontváz, a medence, az alsó végtag és a lábfej elemei ábrázolják. Korábban a kutatók úgy vélték, hogy a csontjain belüli bármilyen sérülés vagy törés egyszerűen az idő múlásával történt, ahogy megkövesedett. Lucy csontvázának felfedezését gyakran egyfajta csodaként hirdették, mivel – mint Kappelman rámutat – a geológiai feljegyzések nem kímélik a csontokat az évek során, és nehezen maradnak meg elég sokáig ahhoz, hogy eljussanak hozzánk.
De nem minden törés történt a halál után, mondta Kappelman. A kutatók a nagyfelbontású röntgen komputertomográfiás berendezésükkel a teljes csontvázát letapogatták, hogy mélyebbre nézzenek a csontok belsejében. A korábbi CT-vizsgálatok inkább orvosi jellegűek voltak, kisebb felbontással, és nem tudtak behatolni a csontváz sziklás jellegébe.
Vannak tiszta törések, és vannak ép apró csontszilánkok is. Ha ezek akkor keletkeztek volna, amikor a csont megszáradt és ki volt téve az elemeknek, akkor letörtek volna és szétszóródtak volna.
Lucy felkarcsonttörése is magán viseli azt az egyedi jellegzetességet, amelyet az ortopéd sebészek az idősek vagy a nagy magasságból lezuhanók esési sérüléseihez társítanak. Mindkét esetben a betegek ösztönösen kinyújtják a karjukat, hogy megállítsák az esést. Kappelman kilenc ortopéd sebésszel konzultált, és mindannyian egyetértettek a törés jellegzetességeivel.
Összességében a halálával kapcsolatos törések és csont-csont ütések súlyosnak bizonyultak, és Lucynak nagy magasságból kellett leesnie ahhoz, hogy ilyen traumát kapjon. Ez azt is jelzi, hogy bár Lucy képes volt nagy magasságok elérésére, egyszerűen a tulajdonságai miatt nem lehetett ügyes hegymászó.
“Amit mi állítunk, az az, hogy a kétlábúság e tulajdonságainak evolúciója lehet, hogy veszélyeztette a fákon való biztonságos és hatékony mászás képességét, és ez azt jelenthette, hogy a faja nagyobb gyakorisággal volt kitéve a zuhanásoknak” – mondta Kappelman. A kutatók a fajának más fosszíliáit is megtalálták hasonló törésekkel, ami több esésre utal.
Az antropológia professzoraként Kappelman emberi anatómiai képzésben is részesült, és orvosi és sebészeti viziten is részt vett. Ő és csapata az esést csak egy hipotézisnek tekintette, és más okokat is kutatott, például rohamot, árvizet, villámcsapást vagy akár egy erőszakos állatot. De ezek egyike sem illeszkedett annyira a törésekhez.
“Megtettük, amit gondoltunk, hogy megtehetünk az alternatív hipotézisek értékelésében” – mondta. “Ez a legmegfelelőbb és legáltalánosabb az esésből származó ütéssel. Ezt a hipotézist többé-kevésbé minden nap tesztelik a sürgősségi osztályok ezreiben mindenütt, amikor az embereknek ilyen sérüléseik vannak.”
John Kappelman a Lucy csontvázának 3D nyomtatásával. Az etióp kormány hétfőn engedélyt adott arra is, hogy a csontszkennelések 3D-s fájljait nyilvánosságra hozzák, így bárki letöltheti azokat, megnézheti az adatokat, és kialakíthatja saját hipotézisét arról, hogy mi történt Lucyval.
Kappelman 30 évnyi fosszíliákkal való munka után alig várta, hogy Lucy ikonikus csontjait beszkennelje, de arra nem volt felkészülve, hogy mit fog érezni, miután megállapította a halál okát, amikor átnézte az asztalán kiterített csontvázát. A zuhanást bárki számára könnyű elképzelni, és el tudta képzelni a sérülések lefolyását, ahogy a halálba zuhant és a fa tövében feküdt.
“Most először ért meg igazán” – mondta. “Itt volt a halálában, kinyújtotta a karját, hogy ösztönösen próbálja csak megállítani a zuhanását. Abban a pillanatban ezek a törött csontdarabok, amelyeket 30 éven át tanítottam, élő egyéniséggé váltak. És ez az empátia érzését keltette bennem, mert azonosulni tudtam vele.
“Olyan, mintha odahelyeznéd magad valaki halálakor, és el tudnád ezt képzelni, szinte mintha ennek megértése egy időgépbe dobna minket, és visszarepülnénk 3 millió évet, hogy ott legyünk, és megfigyeljük, hogyan halt meg ez a kis egyén. Azzal, hogy megértettem a halálát, számomra élővé vált.”