Megpróbáltam nem pánikolni. Könnyedén lebegtem egy koromfekete, sós, bőrhőmérsékletű vízzel teli tartályban, füldugót viseltem, semmi mást. Perceken belül már nem éreztem a szivacsot a fülemben, és nem éreztem a víz dohos illatát sem. Nem volt fény, nem volt szag, nem volt érintés, és – a lélegzetem zihálását és a szívem dobolását leszámítva – nem volt hang.
Kipróbáltam Észak-Amerika avantgárd drogját: az érzékszervi deprivációt. Az egész kontinensen egyre népszerűbbek a “lebegőházak”, amelyek lelkes pszichonautáknak kínálnak lehetőséget, hogy felfedezzék ezt az egyedülálló tudatállapotot. Az üzletet működtetők gyorsan felsorolják a gyakori “lebegés” egészségügyi előnyeit, amelyek a hihetőktől – relaxáció, felfokozott érzékek, fájdalomcsillapítás – a látszólag értelmetlenekig (“deautomatizáció”, bármit is jelentsen ez) terjednek. Vajon tudományosan alátámasztják-e ezeket a hirdetett előnyöket, vagy egyszerűen csak újkori maszlagról van szó?
Egy mocskos (és szenzációhajhász) történet
Miért vetné ki magát bárki is önként érzékszervi deprivációnak? Valószínűleg hallottad a rémtörténeteket: a kínaiak korlátozott stimulációt alkalmaztak a koreai háború alatt a hadifoglyok “agymosására”; a börtönök pszichológiai kínzásként alkalmazzák a magánzárkát. Az 1950-es években a McGill Egyetemen végzett, az érzékszervi depriváció pszichofizikai hatásait vizsgáló kezdeti kutatások tovább rontották a hírnevét, mivel a résztvevők lassabb kognitív feldolgozásról, hallucinációkról, hangulatingadozásokról és szorongásos rohamokról számoltak be. Egyes kutatók a szenzoros deprivációt még a pszichózis kísérleti modelljének is tekintették.
A közhiedelemmel ellentétben azonban a szenzoros depriváció nem eredendően kellemetlen. Dr. Peter Suedfeld, a terület egyik úttörő pszichológusa szerint ezek a történetek badarságok. “(A foglyokat) túlstimulációval bombázták – hangos csoportos szónoklatokkal, verésekkel és egyéb fizikai kínzásokkal” – magyarázta. Hasonlóképpen, a McGill Egyetemen végzett eredeti vizsgálatokban állandó zajt és fehér fényt – vagyis érzékszervi túlterhelést – alkalmaztak, nem pedig deprivációt.
Valójában egy 1997-es elemzés, amely jóval több mint 1000, érzékszervi deprivációról szóló leírást vizsgált, azt mutatta, hogy az alanyok több mint 90%-a mélyen pihentetőnek találta azt. Hogy elkerülje a provokatív “érzékszervi depriváció” nevet és annak negatív konnotációit, az 1970-es évek végén Suedfeld pártfogoltja, Dr. Roderick Borrie barátságosabb névvel ruházta át az élményt: REST, azaz Restricted Environmental Stimulation Therapy.
Ma a két leggyakrabban használt REST módszer a kamrás REST, amely során a résztvevő egy ágyon fekszik egy sötét, hangszigetelt szobában, és a flotációs REST, amely során egy fény- és hangszigetelt tartályban úszó folyadékban lebegnek. Ez utóbbit, amelyet először John Lilly fejlesztett ki az 1970-es években, és amelyet ma már széles körben forgalmaznak, úgy döntöttem, hogy magam is megtapasztalom.
Az agy input nélkül
A flotációs tartály a vancouveri Float House-ban.
Az Oasis flotációs tartály sokkal vaskosabb volt, mint amire számítottam. Úgy tervezték, hogy elférjen egy átlagos férfi kinyújtott karral, a 90” x 48” ipari kinézetű behemót mégis csak enyhe zúgással működött.
Mike Zaremba, a vancouveri Float House társalapítója elmagyarázta, hogy a tartály Epsom-sóval telített, bőrhőmérsékletűre melegített vízzel van töltve. Próbáld meg stabilan tartani magad a vízben, amíg az le nem ülepedik, mondta Mike, utána már nem fogod érezni a vizet. A lebegés előtti eligazítás kevés volt, kivéve egy megnyugtató megjegyzést, miszerint bármikor megszakíthatom az élményt – ezt a kijelentést Suedfeld bátorította a kísérleti adatok alapján, amelyek szerint ez csökkenti a szorongást.
Bemásztam, becsuktam a nehéz ajtót, és elnyelt a teljes sötétség. Szinte azonnal, miután elhelyezkedtem a meleg, méhszerű tartályban, az egyik érzékszervem szétesett: a testem tájékozódása. A belső fülben lévő vestibuláris rendszer hozzájárul a térbeli tájékozódás érzékeléséhez, és a propriocepcióval – vagyis a szomszédos testrészek egymáshoz viszonyított helyzetének érzékelésével – együtt lehetővé teszi a test helyzetének, gyorsulásának és térbeli mozgásának átfogó érzékelését. Külső jelzések nélkül úgy éreztem, mintha a testem úgy forogna, mint a karok az óralapon; az illúzió olyan erős volt, hogy néhány hullámnyi hányingert okozott.
A külső ingerektől megfosztva az agy generálja a sajátjait. A látómező egyes részei felismerhetetlen alakzatokban világítanak, amelyek végül összetettebb megnyilvánulásokká, például pontokká, vonalakká és rácsos mintázatokká alakulnak. Az agyi képalkotó technikák megjelenésével a tudósok képesek voltak megragadni az ilyen kényes vizuális hallucinációk agyi alapjait érzékszervi depriváció során. Egy ilyen vizsgálat 2000-ben megállapította, hogy az önkéntesek látókéregállománya aktívabbá vált kevesebb mint egy óra vizuális depriváció után.
A hallucinációk más érzékszervi területeken is előfordulhatnak. Nálam ez auditív volt: kezdetben egy gyönyörű áriát hallottam, amely be- és kisodródott, mintha egy távoli fonográfból szólna a zene; hamarosan teljes szimfóniává változott, mielőtt egyszerű, törzsi ritmusba torkollott volna. Hihetetlen, de egyik dallamot sem ismertem fel; az agyam spontán generálta őket.”
Kreatív nedvek
Suedfeld néhány munkája arra utal, hogy a flotáció elősegíti a kreativitást. Egy kis tanulmány öt egyetemi tanárról megállapította, hogy hat 90 perces lebegtető ülés hatására több “kreatív” ötletet tudtak generálni, ami egybeesett a szabad képalkotás és a távoli asszociációk önbevallás szerinti növekedésével. Hasonlóképpen, egy 40 egyetemi hallgatóval végzett vizsgálatban egyetlen óra flotálás növelte a kreativitás mérésére használt standardizált teszten elért pontszámukat.
Bár a kreativitás fokozása a float-házak egyik fő értékesítési érve, az ezt alátámasztó bizonyítékok gyéren állnak rendelkezésre. Sokkal jobban kutatott hatása a lebegtetésnek, hogy fokozza a teljesítményt a különböző sport- és zenei feladatokban, amelyek magas szintű koncentrációt és vizuális-motoros koordinációt igényelnek, beleértve a kosárlabdát, a teniszt, az íjászatot és a jazz improvizációt. Egy 13 dzsessztanulóból álló mintában négy alkalom javította a technikai teljesítményt egy héttel az utolsó flotációs élmény után, ami tartós előnyök lehetőségére utal.
Suedfeld feltételezi, hogy a flotáció az alváshoz vagy a meditációhoz hasonlóan fokozhatja a kreativitást és a teljesítményt. Kutatások kimutatták, hogy a nyugalmi állapotok alatt az agy ismételten elpróbálja az újonnan tanult készségeket, és megszilárdítja a nemrég megszerzett tudást a hosszú távú tárolás érdekében. Egyes tanulmányok azt is kimutatták, hogy a nyugalmi állapotban lévő agy különösen ügyes az agy különböző területeiről származó információk szintetizálásában, hogy nehéz problémákat oldjon meg – ezt talán Ön is tapasztalta már a zuhany alatt álmodozva.
Suedfeld szerint azonban az alváshoz vagy meditációhoz képest az ilyen “alkonyi” állapotok könnyebben elérhetők előzetes tréning vagy tudatos erőfeszítés nélkül a lebegtetés segítségével. Az agyi képalkotó technikák fejlődése egy napon talán segíthet megérteni, hogy ezek az alkonyi állapotok neurológiai szinten hogyan hasonlíthatók össze.
A súlytalanság megtapasztalása
A kognitív zavarok csak a felét teszik ki a lebegtetés élményének; sokkal észrevehetőbbek a fizikai hatások. Perceken belül, miután beléptem a tartályba, rávettem az izmaimat az ellazulásra, és hagytam, hogy belesüllyedjek a meleg vízgubóba, amely testem minden centiméterét megtámasztotta. A mozgás meglepően nagy erőfeszítést igényelt; a fejemet a víz alá meríteni egyszerűen lehetetlen volt. Megelégedtem azzal, hogy nyugodtan feküdtem.
A nyolcvanas évek elején az Ohioi Orvosi Főiskolán pszichológusok egy csoportja kísérletsorozatot kezdeményezett, amely a Pihenésre adott fiziológiai válaszokat vizsgálta. A flotációs üléseken belül és azok között is csökkent a vérnyomás és a stresszel kapcsolatos hormonok szintje – ezek a hatások még jóval az utolsó flotációs élmény megszűnése után is megmaradtak. 2005-ben egy metaanalízis tovább erősítette, hogy a flotálás hatékonyabban csökkenti a stresszt, mint más népszerű módszerek, például a relaxációs gyakorlatok, a biofeedback vagy a kanapén való pihenés.
Ezek az eredmények arra ösztönözték a kutatókat, hogy megvizsgálják, vajon a flotálás segíthet-e a stresszel kapcsolatos rendellenességekben szenvedő betegeknek. A kezelést elsődleges beavatkozásként alkalmazták olyan különböző rendellenességeknél, mint a magas vérnyomás, a fejfájás, az álmatlanság és a reumás ízületi gyulladás; ezek a vizsgálatok kis mintaszámban mind pozitív hatást mutattak. A gyógyíthatatlan krónikus fájdalomban szenvedők különösen sokat profitáltak a heti REST ülésekből: csökkent az érzékelt fájdalom szintje, javult az alvásuk, és arról számoltak be, hogy boldogabbnak és kevésbé szorongónak érezték magukat. Egy folyamatban lévő projekt a flotáció alkalmazását vizsgálja a fibromyalgia fájdalomcsillapításában, pozitív előzetes eredményekkel.
A flotáció újjáéledése
Kétségtelen, hogy a tudományos kutatások alátámasztják a flotáció bizonyos előnyeit. Mégis, a kutatások tökéletlenek voltak. Egyrészt a tanulmányok általában kicsik. Másrészt nem egyértelmű, hogy mi számít megfelelő kísérleti kontrollnak a flotálás esetében: Pihenés egy sötét szobában? A mindennapi tevékenységek végzése? A flotációt övező miszticizmus és a szabadidős droghasználat szintén lassította a technika szélesebb tudományos közösség általi kutatását.
Suedfeld mindazonáltal bizakodó életműve jövőjét illetően. “A 2000-es évek óta újraindult a kutatás” – mondta nekem – “(többnyire) az 1980-90-es években végzett munkák megismétlése és kiterjesztése.”
A float-házak továbbra is reklámozni fogják a kezelés előnyeiről szóló, túlzó felsorolásaikat. De a szélesebb tudományos elfogadottság kulcsa az lehet, ha a tudósok visszafogják a sajátjukat, mondja Suedfeld. “Legyünk bátrak abban, amit kipróbálunk, óvatosak abban, amit állítunk” – mondta, Neal Miller pszichológus aforizmáját kölcsönözve. “Ezt mindig is szerettem, és azt hiszem, ezt kellene átvennünk.”
Ami engem illet, amikor az ülésemről elmélkedve elhagytam a lebegőházat, hirtelen fájdalmasan tudatosult bennem a szüntelen autódudálás és a nyüzsgő utcák szorgos léptei – zajok, amelyekről majdnem megfeledkeztem az elszakadás órájában. Átalakító volt az élmény? Nem, de hetek óta először éreztem magam nyugodtnak és ellazultnak. Számomra ez elég jó terápia.