1969-1973: kezdetekSzerkesztés
A Hot Tuna a Jefferson Airplane mellékprojektjeként indult, és arra szolgált, hogy időt szakítson, amíg Grace Slick felépül a torokcsomóműtétből, amely miatt nem tudott fellépni. A zenekar nevét egy olyan valakitől kapta, akit Jorma Kaukonen “szellemes bohócként” emlegetett, aki “hot tuna”-t kiáltott, miután meghallotta a “What’s that smell like fish, oh baby” sort a “Keep On Truckin'” című dalból. Kaukonen, Jack Casady, Paul Kantner és az új dobos Joey Covington számos koncertet adtak San Francisco környékén, köztük az Airplane eredeti klubjában, a The Matrixban, mielőtt a Jefferson Airplane újra fellépett volna a Volunteers támogatására. (Bár Covingtont felvette a Jefferson Airplane, csak válogatott fellépéseken játszott, Spencer Dryden 1970-es elbocsátásáig továbbra is a zenekar fő dobosa volt). Miután az Airplane újra turnézni kezdett, a Tuna az Airplane előzenekaraként találta magát. Korai repertoárjuk főleg Kaukonen Airplane anyagaiból és olyan amerikai country és blues előadók feldolgozásaiból származott, mint Reverend Gary Davis, Jelly Roll Morton, Bo Carter és Blind Blake.
1969 szeptemberében Kaukonen és Casady egy hétig a kaliforniai Berkeley-ben lévő New Orleans House-ban tartott akusztikus alapú koncerteken használták a becenevet; az erről a fellépésről származó felvételeket 1970-ben a zenekar névadó debütáló albumaként adták ki a zenekarnak. Ezt az albumot az együttes rajongói előszeretettel “törő üvegalbumként” emlegetik, mivel az “Uncle Sam Blues” felvételei során törő söröspoharak hangja hallatszott. Néhány számban Will Scarlett szájharmonikázott. Az album felvételei után Jorma testvére, Peter Kaukonen hamarosan felváltotta Kantnert a ritmusgitáron, és a Jefferson Airplane társ-énekese, Marty Balin csatlakozott az elektromos dalok vokáljához. 1970-ben a fiatalabb Kaukonen helyére Paul Ziegler lépett.
Azon a nyáron az RCA fizette, hogy a zenekar Jamaikába menjen a következő album felvételére, de az album sosem készült el, részben Balin (aki nem sokkal később mindkét zenekart elhagyta), valamint Kaukonen és Casady közötti pénzügyi vita miatt. A hegedűs Papa John Creach 1970 októberében csatlakozott a Hot Tunához és a Jefferson Airplane-hoz. A két zenekar 1970 novemberében közös turnét fejezett be a Fillmore Eastben adott koncertekkel.
1970 szeptemberében Kaukonen és Casady két akusztikus alapú koncertet adott Hot Tuna-ként a Jefferson Airplane nélkül a Pepperlandben (egy tágas táncterem a kaliforniai San Rafaelben), és jó kritikákat kapott, ami tovább jelezte, hogy a Hot Tuna képes túlélni a másik zenekar támogatása nélkül is.
Amikor a Jefferson Airplane leállt, és a Fillmore East koncertek után több mint másfél évig nem turnézott rendszeresen (kivéve egy maroknyi koncertet 1971 nyarán és 1972 telén), a Hot Tuna – akik számára az élő fellépés mindig is elsődleges fontosságú volt – önálló, Kaukonenből, Casadyből, Sammy Piazza dobosból és Creachből álló csapattá vált, teljesen áttérve az elektromos zenekari formátumra. Ez a felállás először a First Pull Up, Then Pull Down (1971) című albumon dokumentálódott, amelyet élőben rögzítettek a Chateau Liberte-ben, a kaliforniai Los Gatos közelében, a Santa Cruz-hegységben található obskúrus klubban, amelyet a zenekar az egész korszakban kedvelt. Az együttes Papa John Creach debütáló szólóalbumának három számában is szerepelt, valamint a “Walking the Tou Tou” című számban a második, Filthy! című albumáról.
A Burgers (1972) és a The Phosphorescent Rat (1974) című stúdióalbumok következtek, Creach azonban még az utóbbi felvétele előtt távozott. Ezen a két albumon főleg Kaukonen szerzeményei szerepeltek. Az előbbi albumon David Crosby mellékvokálokat énekelt a “Highway Song”-on, míg a billentyűs Nick Buck (aki a következő öt évben gyakran vendégszerepelt a stúdióban, mielőtt 1977-ben turnézni kezdett volna a csapattal) két számban működött közre.
1974-1977: Power trióSzerkesztés
Amikor a zenekar felkészült az 1974-es turnéra a The Phosphorescent Rat támogatására, Kaukonen elbocsátotta Piazza-t, miután úgy döntött, hogy a zenekar visszatér a félig akusztikus repertoárjához. Kaukonen és Casady ezután folytatta Kaukonen első szólóalbumának, a Quah-nak a felvételét. 1974 júliusa azonban eltérést jelentett az elsősorban bluesos, akusztikus stílustól, amikor a Hot Tuna teljesen elhagyta akusztikus szettjeit, és heavy rockzenekarrá alakult át. 1974 októberében a csapat fellépett a The Midnight Special című műsorban.
Az America’s Choice (1975), a Yellow Fever (1975) és a Hoppkorv (1976) című albumok egy power triót mutatnak be az új dobossal, Bob Steelerrel kiegészülve. Jeff Tamarkin az RCA “Platinum Gold Hot Tuna Collection” című RCA “Platinum Gold Hot Tuna Collection” lemezének borítójegyzetei úgy jellemzik ezt a trilógiát, mint ami a zenekar “ámokfutó éveinek” emblematikus darabja. Kaukonent idézik, aki szerint a fókuszváltás oka az volt, hogy “egyszerűen jó volt hangosnak lenni”. Ebben az időszakban Kaukonen elektromos gitárjátéka többrétegű volt, és kiemelkedően mutatta be az olyan effekteket, mint a Roland Jet phaser. “Tomboló” stílusára jellemzőek a “Funky #7” és a “Serpent of Dreams” szólói az America’s Choice-on, valamint a “Song for the Fire Maiden”, a “Sunrise Dance with the Devil” és a “Surphase Tension” szólói a Yellow Fever-en. Az élő fellépéseket a korszak során a szabad improvizatív jammelés és a nagyon hosszú (akár hat órás megszakítás nélküli) szettek jellemezték a stúdióanyag hosszabb változataival; egy 1976 novemberi koncerten a New York-i Palladiumban az “Invitation” 16 perces verzióját adták elő. Harry Maslin producer azonban nem értékelte a csapat stílusát, és a Hoppkorv számára hagyományosabb rock formátumhoz (beleértve számos feldolgozást is) kötötte őket. 1977-ben Kaukonen elkezdett szóló szetteket játszani, mielőtt a zenekar fellépett volna. A trió 1977 végén abbahagyta a turnézást, és utolsó koncertjét (a billentyűs Nick Buckkal és a szaxofonos “Buffalo” Bob Robertsszel) november 26-án adta a Palladiumban.
Noha az együttes minden változatának élő előadásai az 1970-es évek nagy részében jelentős kultusznak örvendtek, a Hot Tuna kereskedelmi szempontból nem tudott versenyezni vagy háttérbe szorítani a Jefferson Airplane-t és a Jefferson Starshipet; míg a korszakból két albumuk kivételével mindegyikük bejutott a Billboard Top 100-as listájára, az America’s Choice volt az egyetlen 1972 utáni albumuk, amely több mint tíz hétig szerepelt a listán, és a No. 1. helyen végzett. 75.
1978-1985: szünet és rövid újraegyesülésSzerkesztés
A Kaukonen és Casady között kialakult feszültségek miatt az 1978-ra tervezett turnét lemondták, és Kaukonen szólóban lépett fel. Még abban az évben megjelent egy dupla élő album, a Double Dose, az előző évi turné dokumentumaként. Casady és Kaukonen külön utakon folytatták rövid életű karrierjüket az SVT és a Vital Parts nevű new wave zenekarokban. 1979-ben Kaukonen kiadta második szólóalbumát, a Grunt Records pedig kiadta a Hot Tuna Final Vinyl című válogatáslemezét.
A ritmusgitáros Michael Falzarano és a dobos Shigemi Komiyama csatlakozott Kaukonenhez és Casadyhez egy Hot Tuna reunion turnéra 1983-ban. A csapat a klasszikus Hot Tuna-dalok mellett új anyagokat is játszott. Ez, valamint az együttes hard rock és heavy metal megközelítése nem talált kedvező fogadtatásra, a beszámolók szerint a rajongók kisétáltak a koncertekről.
1986-tól napjainkigSzerkesztés
A Hot Tuna 1986-ban ismét megalakult, és 1987-ig Joey Balin producer csatlakozott hozzá ritmusgitáron. Kantner 1987-ben és 1988-ban csatlakozott a zenekarhoz, és néhány régi Jefferson Airplane dallal egészítette ki a setlistet. Grace Slick 1988 márciusában egy koncert erejéig lépett fel velük a The Fillmore-ban. A zenekar 1989-ben is folytatta, Kaukonen és Casady pedig csatlakozott az 1989-es Jefferson Airplane reunion albumhoz és turnéhoz, és minden koncert közepén akusztikus Hot Tuna szettet adtak elő. Az Airplane turné végén a Hot Tuna folytatta az elektromos fellépéseket, Falzarano és Joey Stefko dobos hozzáadásával. Nem sokkal később a New York-i Harvey Sorgen helyettesítette Stefkót a doboknál, és Galen Underwood csatlakozott a billentyűsökhöz az 1990-es Pair a Dice Found című, közel 14 év óta első, teljesen új anyagot tartalmazó albumukhoz. Kaukonen és Falzarano mindketten eredeti dalokkal járultak hozzá.
A kilencvenes években a Hot Tuna ismét váltogatta az akusztikus és elektromos stílusokat. A két Sweetwater album túlnyomórészt akusztikus szettek voltak olyan vendégekkel, mint Bob Weir, Maria Muldaur és az egykori Jefferson Starship basszusgitáros-billentyűs Pete Sears; utóbbi az évtized folyamán állandó jelleggel csatlakozott a csapathoz az utóbbi hangszeren. Az 1997-es Live in Japan című kiadvány sok tekintetben emlékeztetett a legelső Hot Tuna-albumra, minimalista hangzású volt, és egy aprócska helyszínen (a yokohamai Stove’s-ban) vették fel élőben. Falzarano és Sears a 2000-es évek elejéig maradt a zenekarral.
2004-ben Casadyhez és Kaukonenhez csatlakozott Barry Mitterhoff gitáros és Erik Diaz dobos. 2009 augusztusában, Diaz távozását követően Skoota Warner hivatalosan is csatlakozott a zenekarhoz dobosként. 2010 novemberében a Hot Tuna félig akusztikus trióként lépett fel: Casady, Kaukonen és Mitterhoff egy Midnight Ramble-en Levon Helm Barn stúdiójában, Woodstockban, New Yorkban. Ugyanebben a hónapban Kaukonen a blogján bejelentette, hogy a Hot Tuna elkezdte felvenni 20 év utáni első stúdióalbumát. A Steady as She Goes című album 2011. április 5-én jelent meg a Red House Records gondozásában. 2011 első felében Jim Lauderdale gitáros és Charlie Musselwhite szájharmonikás turnéztak velük; az év későbbi részében csatlakozott hozzájuk Musselwhite, David Bromberg, Larry Campbell, Steve Kimock és G. E. Smith gitárosok, valamint Teresa Williams énekes. Mind Campbell, mind Williams, aki a Steady as She Goes albumon vendégszerepelt, turnézni maradt a zenekarral. 2014-ben Justin Guip, aki Kaukonen legutóbbi szólómunkái mellett az album hangmérnöki munkáit is végezte, vette át a dobos feladatokat Warnertől.