A pandák a világ egyik leglenyűgözőbb vegetáriánusai. Emésztőrendszerük a hús feldolgozására fejlődött ki, mégis csak bambuszt esznek – egész nap, minden nap. Egy új tanulmány feltárja, hogyan maradnak életben ezek az állatok egy olyan étrend mellett, amelynek meg kellene őket ölnie.
Az óriáspandák (Ailuropoda melanoleuca) a medvék egyik fajtája, és még mindig a húsevők emésztőrendszerét őrzik, egyszerű gyomorral és rövid vékonybéllel. Nincs négykamrás gyomruk, mint a tehénnek, hogy hatékonyan emésszék meg a növényeket, és a tiszta bambusz étrendjük alig tartalmaz fehérjét és sok emészthetetlen rostot.
Hogy megértsék, hogyan élnek a pandák ilyen étrenddel, a kutatók a kínai Qinling-hegységben három hím és három nőstény pandát rádiójeleztek, és 6 éven keresztül megfigyelték, mit esznek természetes élőhelyükön. A csapat alaposan elemezte a pandák étrendjét is, megmérve az általuk elfogyasztott növényekben lévő nitrogén, foszfor és kalcium mennyiségét – a három legfontosabb tápanyagot az emlősök számára.
“Erős bizonyíték van arra, hogy az állatok a lehető leghatékonyabban próbálnak táplálkozni, hogy kielégítsék táplálkozási szükségleteiket, összekeverik a táplálékelemeket, hogy a tápanyagok teljes kiegészítését biztosítsák” – írja e-mailben Jessica Rothman, a New York-i City University of New York Hunter College primatológusa, aki nem vett részt a tanulmányban. “Olyan területeken, ahol csak egy ehető növény van, az állatok megpróbálhatják ugyanazon táplálék különböző részeit fogyasztani.”
A jelek szerint a pandák pontosan ezt teszik. A Qinlingben található két bambuszfaj, a fabambusz és a nyílbambusz különböző magasságban nő, és az év különböző időszakaiban hajtanak új hajtásokat és leveleket. A nyomkövető nyakörvek kimutatták, hogy a tavaszi párzási időszakban a pandák a nitrogénben és foszforban gazdag fiatal fa bambuszhajtásokkal táplálkoztak. Júniusban a fa bambuszhajtások már megérettek, és kevesebb tápanyagot tartalmaztak, ezért a pandák magasabbra vándoroltak, és fiatal nyílbambuszhajtásokat kezdtek enni. Mindkét faj hajtásaiban azonban alacsony volt a kalciumszint, ami július közepén a pandákat a következő táplálkozási váltás felé terelte: a fiatal nyílbambusz levelek felé, amelyek kalciumban gazdagok.
Úgy tűnik, hogy ez a táplálkozási zsonglőrködés hatással van a pandák szaporodására, írja a kutatócsoport a Functional Ecology című folyóirat online kiadásában ebben a hónapban. Bár az állatok tavasszal párosodnak, “késleltetett beültetésen” mennek keresztül – az embrió az anya méhében megállt fejlődési állapotban marad, amíg meg nem kötődik és újra növekedésnek indul. A szerzők feltételezik, hogy a pandaembriók csak akkor folytatják fejlődésüket, ha elegendő kalcium van a táplálékban.
Augusztusban a nőstények visszatérnek az alacsonyabban fekvő területekre, és apró, rózsaszín pandabébiket hoznak világra. A felnőtt anyák elkezdenek fiatal fa bambuszleveleket enni, amelyek elegendő tápanyagot tartalmaznak, beleértve a szoptatáshoz szükséges kalciumot is. A medvék közül a pandáknak van a legrövidebb vemhességi idejük, körülbelül 2-3 hónap, szemben a többi faj 6 hónapjával. A pandáknak van a legkisebb utóduk is – az újszülöttek súlya mindössze 90-130 gramm, míg más medvebocsok izmosabbak, 300-400 grammosak. A szerzők szerint kis méretük az élőhelyük tápanyag-korlátozásának tudható be.
De még a táplálkozással való zsonglőrködés sem biztos, hogy lehetővé teszi a pandák számára, hogy túléljék a telet. A fabambusz levelei ebben az évszakban elöregednek, és tápanyagtartalmuk lecsökken, ami a pandák körében magas mortalitást okoz. Valójában a Qinlingből származó feljegyzések azt mutatják, hogy az elmúlt 37 év 25 elhullott vagy megbetegedett pandája közül több mint a fele márciusban és áprilisban történt, közvetlenül a tél viszontagságai után.
A tanulmány segít megmagyarázni, hogyan élnek túl a pandák ilyen korlátozott étrenddel, mondja Dajun Wang vadbiológus a Pekingi Egyetemről, aki Qinlingben dolgozott a pandákkal. De szerinte az állatok máshonnan is juthatnak tápanyaghoz. “Láttam, hogy időről időre dézsmálnak” – írja e-mailben. “Kalciumot és más tápanyagokat kaphatnak a sziklák nyalogatásából is.”