Az 1770. augusztus 3-án Potsdamban született III. Vilmos Frigyes 1797-ben követte apját, II. Vilmos Frigyes porosz királyt. Uralkodását azzal kezdte, hogy apja szeretőit és kegyeltjeit elküldte a francba, és tudatta, hogy szándékában áll feloldani minden létező vallási korlátozást, eltörölni a cenzúrát és javítani a parasztok helyzetén. Hamarosan azonban meghátrált a konzervatív porosz nemesség ellenállása előtt.
A Franciaország elleni második koalíciós háború alatt Frigyes Vilmos veszélyes és egyre inkább elszigetelt semlegességhez ragaszkodott. Amikor végül Poroszország csatlakozott a Harmadik Koalícióhoz, csak a katasztrofális jénai vereséget aratta (1806). Az ezt követő tilsiti békében (1807) Poroszország valamennyi lengyel és nyugati területét – nagyjából a földterület felét – át kellett adnia. Ez a katasztrófa rávilágított a népesebb és erősebb szomszédokkal körülvett Poroszország kiszolgáltatott helyzetére, és így lendületet adott a Frigyes Vilmos miniszterei által végrehajtott központosító reformoknak. Ezek a reformok lehetővé tették, hogy Poroszország 1813-ban ismét belépjen a Napóleon elleni háborúba. A német történelemben ezt az újbóli háborút felszabadító háborúnak nevezik, mivel a porosz kormányzat kifejezetten azt képviselte, hogy azért harcol, hogy megtisztítsa a német földet az idegen megszállótól. 1815-ben a bécsi kongresszus bizonyos új területeket ítélt oda Poroszországnak, és visszaadta elvesztett területeinek nagy részét.
A háború alatt a német hazafisághoz, sőt nacionalizmushoz intézett számos felhívása ellenére, annak befejeztével Frigyes Vilmos csatlakozott a bécsi kongresszus során kialakult reakciós párthoz. Nem volt hajlandó betartani ígéretét, hogy Poroszországnak alkotmányt ad, és elrendelte számos liberális letartóztatását, akik hagyták magukat politikai filozófiájuk meggondolatlan kinyilatkoztatásának csapdájába ejteni. Uralkodásának későbbi éveit változatlanul a reakció jellemezte. Az egyetlen pozitív eredmény a porosz lutheránus és kálvinista egyházak egyesítése (1817) volt, ami a király vallási kérdésekkel kapcsolatos növekvő aggodalmát tükrözte, valamint az északnémet vámunió létrehozása (1834), ami mintegy három évtizeddel később megkönnyítette a porosz politikai uralom kiterjesztését erre a területre. III. Vilmos Frigyes 1840. június 7-én Berlinben halt meg.