AlapításSzerkesztés
Az intézetet először a franciaországi Lyonban alapították 1808-ban, majd 1814-ben Párizsban, és végül XVI. Gergely pápa hagyta jóvá 1834. február 18-án.
Az alapító, Jean-Baptiste Rauzan 1757. december 5-én született Bordeaux-ban, és 1847. szeptember 5-én halt meg Párizsban. Egyházi tanulmányai befejezése után teológiát és egyházi ékesszólást tanított, később Bordeaux általános helynökévé választották, ahol missziós mozgalmat indított.
A troyes-i egyházmegyében prédikálva az intézet I. Napóleon császár kormányától kéretlenül támogatást kapott missziói költségeinek fedezésére. Napóleon és VII. Pius pápa vitája nyomán azonban a Francia Misszionáriusok nevű társaságot elnyomták. 1814-ben Fesch bíboros javaslatára Rauzan atyához és munkatársaihoz csatlakozott a fiatal chambéry-i általános helynök, de Forbin-Janson, később Nancy püspöke, Denis-Luc Frayssinous, aki megalapította a Szent Sztaniszló Kollégiumot, és oktatta a fiatal misszionáriusokat a szent ékesszólásra, Legris Duval, a korabeli Szent Vince de Paul, Le Vasseur, Bach, Armand-Benjamin Caillau és Carboy. Ők evangelizálták Orléans, Poitiers, Tours, Rennes, Marseille, Toulon, Párizs és más francia városokat, és Franciaország számos részén megalapították a Szent Genevieve Műveket és a Gondviselés Hölgyeinek Egyesületét. Rauzan megalapította a Szent Clotilde nővérek kongregációját a fiatal hölgyek nevelésére. A királyi család anyagilag támogatta őt, és neki adta a Valerian-hegyet, amely akkoriban a kegyesség központja volt, később pedig a fővárost védő egyik fő erődítmény. 1830-ban, a második forradalom idején a franciaországi misszionáriusokat szétszórták és száműzték, párizsi házukat pedig kifosztották. Rauzan Rómába ment, ahol XVI. Gergely pápa fogadta, és felhatalmazta egy új társaság alapítására, amely az Irgalmas Atyák nevet kapta. A pápai jóváhagyó levél, amely a konstitúciókat is tartalmazza, 1834. február 18-án érkezett, majd ugyanezen év március 15-én egy második levél, amely az új társaságot a Propaganda Fide-hoz csatolta, és a korábbi franciaországi misszionáriusok 1835. december 8-án elfogadták ezeket a konstitúciókat.
A tagok között volt Mgr. Faillet, Orléans püspöke, Mgr. Duquesnay, Cambrai érseke, Victor-Felix Bernadou, Sens érseke, aki később bíboros lett. Az Irgalmas Atyák folytatták missziós tevékenységüket Franciaországban, de 1880-ban minden vallási társaságot kiutasító rendelet alá vontak. Azonban számos párizsi barátjuk befolyása révén, és a helyreállított Bourbon király, XVIII. louis 1816-ban a társaságnak adott engedélyének érvényesítésére hivatkozva az Irgalmas Atyák megtartották anyaházukat Párizsban egészen az egyház és az állam 1905-ös szétválasztásáig, amikor is Belgiumba költöztek.
1839-ben Hughes New York-i püspök javaslatára Forbin-Janson atya bevezette az Irgalmas Atyákat az Egyesült Államokban, kezdetben a New Orleans-i egyházmegyében. Ezután az alabamai Mobile püspöke, Potiers meghívta őket, hogy vegyék át a Spring Hill College vezetését. Két évvel később Lafont és Aubril atyákat New York City növekvő francia lakosságának gondozására küldték, ahol az Irgalmas Atyák a manhattani Szent Vince de Paul plébániát, valamint a Lourdes-i Miasszonyunk és a Brooklyn-i Szent Ferenc de Chantal plébániát vették át. Tanulmányi házakat hoztak létre Rómában, Belgiumban, Franciaországban és más helyeken is. A Propaganda 1906. augusztusi rendeletével Theophile Wuchert három évre az intézet generális vikáriusává nevezték ki, és New Yorkban foglalt helyet.
2014-ben az atyáknak egy házuk volt, a generalátusuk, Auburnben, Kentucky államban, South Unionban.