Kormánytípus
Az Irokéz Konföderációt a XVI. század végén alapították, és eredetileg öt törzsből állt: a Cayuga, Mohawk, Onondaga, Oneida és Seneca törzsekből. A tizennyolcadik század elején az észak-karolinai Tuscarora törzs csatlakozott a szövetséghez; ezt követően a törzsek együttesen Hat Nemzet néven váltak ismertté. A konföderáció képviseleti demokrácia volt, amelyet az egyes törzsek képviselőiből álló Nagytanács irányított. Az irokéz közösségek matrilineáris klánokba (vagyis az anyai leszármazási vonalon alapuló családi csoportokba) szerveződtek, és a törzsfőnököket a törzs asszonyai távolíthatták el.
Háttér
A szövetség tagjait irokézeknek nevezték, de ez a szó az algonkin “csörgőkígyókat” jelentő szóból származott, és becsmérlőnek számított. A tagok inkább az egyes törzseiket nevezték meg, vagy Haudenosaunee-ként (a Hosszú Ház népe) hivatkoztak magukra. A hosszú ház, az élő egység sok családból álló matrilineáris klánt tartalmazott, de az irokézek is hosszú házként tekintettek nemzetükre, amelynek keleti végét a mohawkok, nyugati végét pedig a szenekák őrizték.
A tizenhatodik században Deganawidah próféta (fl. 1550-1600) meggyőzte Hiawathát (fl. 1570 körül), egy onondagát, aki mohawk hadvezér lett, hogy vigyen békeüzenetet az egymás ellen háborúzó törzseknek. Amikor az öt törzs összegyűlt, békét kötöttek, és alkotmányt hoztak létre, amelyet Gayanshagowának (a béke nagy törvénye) neveztek el. Az alkotmányt szóban adták át, de néhány részletét wampumban (emlékezeti segédeszközként használt gyöngysorok) őrizték meg. A törzsek vagy nemzetek felhagytak az egymás közötti harcokkal, és a tizenhetedik és tizennyolcadik században egyesült erővé váltak Észak-Amerika keleti részén, végül a Hudson folyótól az Illinois folyóig és az Ottawa folyótól a Tennessee folyóig terjedő területet foglaltak el. 1650 körül az irokézek előrenyomultak Ohióba, szétszórva az algonkinokat. Az ezt követő harcokat hódháborúknak nevezték, mivel az irokézek vadászat és csapdázás céljából földet kerestek. Először a hollandokkal, majd a britekkel léptek be a szőrmekereskedelembe. Néhány mohawk és onondaga áttért a katolicizmusra és együttműködött a franciákkal, de a legtöbb irokéz számára a franciák továbbra is keserű ellenség maradtak.
Kormányzati struktúra
Az Irokéz Szövetséget egy ötven főnökből álló Nagytanács irányította: az onondagák tizennégy, a kajugák tíz, az oneida és a mohawk egyenként kilenc, a szenekák pedig nyolc főnököt küldtek a tanácsba. A tuscarorák nem voltak szavazati joggal rendelkező tagok. A tanács a központi fekvésű Onondaga hosszú házában ülésezett. A tanács tagjait megválasztották, és elvárták tőlük, hogy tisztességesen viselkedjenek; ha magatartásuk nem volt teljesen megfelelő, a törzs asszonyai lecserélhették őt egy általuk választott személyre. A szövetség nem ismert el egyetlen vezetőt, és a döntéseket konszenzussal hozták meg. Bár a törzsekben tisztelettel adóztak a véneknek, minden döntés egyhangú volt.
A törvényhozási folyamatban egy ügy hagyományosan a tanács elé került, majd tanácskozásra elküldték a mohawk és szeneca törzsfőnököknek, az úgynevezett idősebb testvéreknek. Ők viszont továbbították azt a fiatalabb testvéreknek, a Cayugáknak és az Oneidáknak további megvitatásra. Ezután az ügyet az onondaga törzsfőnököknek, a Tűz őrzőinek adták át. Ha konszenzus alakult ki, az onondagák törvényerőre emelték a kérdést. Ha az egyik törzsfőnök elutasította, a többi törzsfőnök nem fogadhatta el a törvényt. Bár a fékek és ellensúlyok kidolgozott rendszere garantálta a szövetség egészségét, a törzsek közötti harcok nem voltak ritkák.
Főbb események
A XVII. századi terjeszkedésük során az irokézek legyőztek más irokéz népeket: nyugaton a semlegeseket, az erieket és a dohányokat, északon a huronokat, délen pedig a susquehannockokat. Társadalmi és politikai szervezettségük, a harcban való kiválóságuk és a lőfegyverek korai megszerzése révén az irokézek rendkívül erősek voltak, bár a tizenhetedik század végén mindössze tizenhatezren voltak.
A francia és indián háború (1754-1763) kitörésekor az irokézek a britekkel szövetkeztek hagyományos ellenségük, a franciák ellen, akiket egy másik ellenség, az algonkinok segítettek. Az amerikai forradalom (1775-1783) idején a Tuscarora és az Oneida a gyarmatosítók, míg a Mohawk, a Seneca, a Cayuga és az Onondaga a britek oldalára állt. 1783-ban, nem sokkal a háború befejezése után Joseph Brant (1742-1807) mohawk kapitányt és kétezer fős csapatát New Yorkból Dél-Ontarióba űzték. Szolgálatuk és Nagy-Britanniához való hűségük miatt jelentős földbirtokot kaptak az ontariói Grand folyónál, amely ma a Hat Nemzet Rezervátumaként ismert.
A francia és indián háborút követően a britek kiadták az 1763-as proklamációt, amely megakadályozta, hogy a telepesek az irokézek területén telepedjenek le. Öt évvel később, a fehér telepesek és szőrmekereskedők nyomására a brit tisztviselők 1768-ban Fort Stanwixbe (a mai Rome, New York) hívták össze az irokézeket. Az irokézek beleegyeztek, hogy átengedik az eredetileg az 1763-as proklamáció alá tartozó területek egy részét. 1784-ben az újonnan létrehozott amerikai kormány újabb szerződést tárgyalt a konföderációval, amelyben az irokézek beleegyeztek, hogy lemondanak a Pennsylvaniában, New Yorkban és Kentuckyban található területekről. Az irokézek fénykorukban, az 1700-as évek közepén közel huszonnégy millió hektárnyi, erőforrásokban gazdag, elsőrangú földet birtokoltak; a XXI. században ennek a földnek csak töredékét tartják meg.
Huszonegyedik század
A 2000-es népszámlálás során negyvenötezren vallották magukat irokéznek, harminchatezren pedig részben irokéznek; Kanadában közel huszonegyezren vallották magukat irokéznek. Sok irokéz nem rezervátumokban, hanem városokban él. A legtöbb irokéz keresztény, bár néhányan követik Handsome Lake, egy XVIII. századi próféta tanításait, akire a kvékerek tanításai voltak hatással. A hagyományos tanácstűz helye vitatott; egyesek szerint az Ontario állambeli Hat Nemzet Rezervátumban van a helye, míg mások szerint a New York-i Onondagában.
Fenton, William N. The Great Law and the Longhouse: A Political History of the Iroquois Confederacy. Norman: University of Oklahoma Press, 1998.
Richter, Daniel K. The Ordeal of the Longhouse: Az irokéz szövetség népei az európai gyarmatosítás korában. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1992.
Richter, Daniel K., and James H. Merrell, eds. Beyond the Covenant Chain: The Iroquois and Their Neighbors in Indian North America, 1600-1800. University Park: Pennsylvania State University Press, 2003.