A ma Izrael néven ismert terület a Palesztina nevű régió része. A terület a zsidók ősi hazája volt. Régen más uralkodók ellenőrzése alá került, bár néhány zsidó továbbra is ott élt. A 600-as években a muszlim világ része lett. Az 1800-as évek végén a zsidók cionizmusnak nevezett mozgalmat indítottak, hogy újra létrehozzanak egy zsidó államot. A palesztinai arabok ellenezték a mozgalmat.
1918-ban a britek megszállták Palesztinát. A második világháború után a britek az ENSZ-t kérték fel, hogy segítsen rendezni a zsidók és a palesztinai arabok közötti nézeteltéréseket. Az ENSZ 1947-ben megszavazta, hogy a régiót külön zsidó és arab államra osszák fel. Az arab vezetők nem voltak hajlandók elfogadni ezt a döntést. Izrael Állam 1948-ban kikiáltotta függetlenségét.
Az arab-izraeli háborúk
Egyiptom, Jordánia, Szíria, Libanon és Irak azonnal hadat üzent Izraelnek. Izrael megnyerte a háborút. Ez volt az első a több arab-izraeli háború közül. 1949-ben Izrael ellenőrzése alá vonta Palesztina háromnegyedét, kétszer annyi területet, mint amennyit az ENSZ javasolt.
Az 1967-es hatnapos háborúban Izrael további területeket szerzett. Elvette Jeruzsálem keleti részét és Ciszjordániát Jordániától, a Sínai-félszigetet és a Gázai övezetet Egyiptomtól, a Golán-fennsíkot pedig Szíriától. 1973-ban Egyiptom és Szíria meglepetésszerű támadást indított Izrael ellen. Izrael sok katonát vesztett, de végül megnyerte a háborút.
1979-ben Izrael és Egyiptom békeszerződést írt alá. Izrael kapcsolatai más arab országokkal azonban továbbra is rosszak maradtak. 1982-ben Izrael megszállta Libanont. Ki akarták űzni a Palesztin Felszabadítási Szervezet (PLO) nevű csoporthoz tartozó palesztin harcosokat. 1987-ben a Ciszjordániában és a Gázai övezetben élő palesztinok erőszakos tiltakozásba (arabul intifáda) kezdtek Izrael ellen.
A zűrös békefolyamat
A béketárgyalások Izrael, az arab országok és a palesztinok között 1992-ben kezdődtek. A következő évben Izrael beleegyezett, hogy a palesztinok átadják a Gázai övezet és Ciszjordánia bizonyos mértékű ellenőrzését a palesztinoknak. Nem sokkal ezután Izrael békeszerződést írt alá Jordániával. 2000-ben az izraeli csapatok kivonultak Libanonból. Öt évvel később Izrael kivonta csapatait és telepeseit a Gázai övezetből. A békefolyamat azonban továbbra is nehézségekbe ütközött.