John Wanamaker 1838-ban született a pennsylvaniai Philadelphia közelében. Már 13 éves korában dolgozni kezdett, először egy kiadóvállalat kifutófiújaként, majd egy férfiruha-üzletben, ahol a ranglétrán felemelkedve eladóvá vált.
Az 1857-ben elhatalmasodó betegség miatt Wanamaker nyugatra utazott, hogy visszanyerje egészségét. Még abban az évben visszatért Philadelphiába, és a Philadelphiai Fiatal Férfiak Keresztény Egyesületének (YMCA) titkáraként dolgozott. 1861-ben megtakarításait sógora megtakarításaival együtt egyesítette, és megalapította a Wanamaker and Brown’s Clothing Store-t. A vállalat egy évtizeden belül az ország legnagyobb ilyen jellegű vállalkozásává vált. 1868-ban, sógora halálát követően Wanamaker átnevezte az üzletet Wanamaker & Company-ra, és a világ egyik legnagyobb kiskereskedelmi üzletévé bővítette. Tíz évvel később ő lett az első tulajdonos, aki áruházát villanyvezetékkel látta el; az 1880-as évekre Wanamaker neve egyet jelentett az amerikai üzleti sikerrel.
1889-re Wanamaker sikeres üzleti gyakorlatának egy részét a postaügyi minisztériumban is alkalmazta új munkakörében, mint postafőnök. Benjamin Harrison elnök által erre a posztra kinevezett Wanamaker számos változtatást vezetett be, köztük a vidéki ingyenes kézbesítési és tengeri postahivatalok létrehozását, a bélyegek gyűjtői tárgyakká való átalakítását, a postai távírórendszer létrehozását, valamint pneumatikus csövek használatát az ügyintézéshez a minisztériumi központokban.
Amikor 1893-ban elhagyta a kabinetet, Wanamaker újra az üzletére összpontosított. A politikában továbbra is megmaradt, 1896-ban sikertelenül pályázott az amerikai szenátusi székre, 1898-ban pedig a kormányzói székre. Az 1907-es pénzügyi pánik majdnem a vagyonába került, de sikerült túlélnie, és a Wanamaker’s a huszadik században is az ország egyik vezető áruháza maradt. John Wanamaker 1922-ben halt meg, 1949-ben pedig bekerült a Reklámhírességek Csarnokába.