Kánaán volt a neve Hám negyedik fiának, Noé, az egész emberiség atyjának legkisebb fiának (1Mózes 9:18). Ez a Kánaán adta a nevét a hőn áhított Kánaán országának és az ott élő népnek. Az eredeti kánaániakat (egy etnikailag sokszínű népcsoportot) Izrael kiszorította (5Mózes 7:1, de további megfontolásokért lásd a Kivonulásról szóló cikkünket). Úgy tűnik, hogy a kánaáni népnév leginkább olyan emberekre vonatkozott, akik városi környezetben, összetett gazdaságban és rétegzett társadalomban éltek. Azokat az embereket, akik Kánaán területén éltek, de elutasították a városi életet, és vidéki törzsfőnökségekben éltek, perizitáknak nevezték.
Kánaán egy különös átok címzettje lett, amely két nagybátyja, Jáfet és Sém örökös szolgájává tette. Miután túlélték az özönvizet és 230 napos tartózkodásukat a bárkában (40 nap eső, 150 nap lebegés, 40 nap száradás), Noé szőlőt ültetett (az általános emberi kultúra általános szimbóluma), bort főzött és berúgott, és puris naturalibus feküdt a sátrában. Ekkor nem Kánaán, hanem Hám, Kánaán apja látta meg Noét meztelenül, és viccelődött ezen Sémnek és Jáfetnek. A két idősebb testvér hátrafelé bement apjuk sátrába, és betakarta Noét, anélkül, hogy ránézett volna.
Amikor Noé felébredt, megtudta, mit tett Hám, de aztán lecsapott Kánaánra, Hám negyedik fiára. Elrendelte, hogy Jáfet legyen nagy, de éljen Sém sátrában, de Kánaán legyen mindnyájuk szolgája. Hogy Noé miért haragudott ennyire Kánaánra Hám helyett, azt nem árulják el.
Kánaán testvérei Kúsz (Etiópia bibliai neve), Mizraim (Egyiptom bibliai neve) és Pút voltak. Kánaánnak az 1Krónikák 1:13-ban felsorolt tizenegy fia is mind ismert nemzet, köztük Szidon, Hét, jebúsziták (akik Jeruzsálemet birtokolták – Józsué 10:1, 2Sámuel 5:6 ), amoriták, hiviták.
A görög Újszövetségben a Kánaán név írásmódja Χανααν (ApCsel 7:11 és 13:19), a kánaánita (nőnemű) pedig Χαναναια (Máté 15:22). A Χαναναιος hímnemű alak nem fordul elő az Újszövetségben, de Máté és Márk is említést tesz egy kánaáni Simonról (Κανανιτης; Máté 10:4, Márk 3:18). Ennek a melléknévnek azonban valószínűleg semmi köze a Kánaán országához – további részletekért lásd a Kánaánita névről szóló cikkünket.