Az amerikai közoktatás a 18. század végén született meg. 1790-ben Pennsylvania lett az első állam, amely előírta az ingyenes oktatás valamilyen formáját mindenki számára, függetlenül attól, hogy megengedhette-e magának. New York 1805-ben hasonló törvényt fogadott el. 1820-ban Massachusetts lett az első állam, amely tandíjmentes középiskolát hozott létre, a Boston English-t.
A 19. század elején jelentek meg az első K-12 állami iskolarendszerek. Az 1830-as és 1840-es években az ohióiak jelentős érdeklődést mutattak a közoktatás gondolata iránt. Ekkoriban az iskolákat általában egymástól függetlenül működtették, kevéssé törekedve az egységességre. Az 1847-es akroni iskolatörvény ezt megváltoztatta. Akron városa egységesítette a helyi iskolák működését, tantervét és finanszírozását egyetlen állami iskolakörzetben:
“Az akroni iskolatörvény értelmében egyetlen, az egész várost felölelő iskolakörzetnek kellett lennie. Ezen a körzetben több általános iskola működött volna, a tanulók teljesítményük alapján külön “osztályokba” osztva. Ha elegendő igény mutatkozik, az iskolaszék egy középiskolát is létrehozhat. Az ingatlanadóból fizetnék az új iskolarendszert. A közösség által választott iskolaszék hozná meg a rendszer irányítására vonatkozó döntéseket, és alkalmazná az egyes iskolák működtetéséhez szükséges szakembereket. Az Ohioban ebben a korszakban létező rasszizmust szemléltetve az akroni iskolatörvény kizárta az afroamerikai gyermekeket az állami iskolarendszerből.”
1849-ben Ohio állam az akroni törvény mintájára törvényt alkotott, amely az iskolakörzetek gondolatát kiterjesztette az állam többi részére is.
1930-ra mind a 48 állam törvénybe foglalta az oktatás kötelezővé tételét. 1965-ben Lyndon B. Johnson elnök aláírta az Elementary and Secondary Education Act (ESEA) törvényt, amely a szövetségi kormányt jelentős folyamatos kiadásokra kötelezte az egyes államok számára a helyi K-12 iskolarendszerek fenntartása céljából. Az ESEA lényegében az ország törvényévé tette a K-12 oktatást.
Megalapítása óta a 20. és 21. században az állami K-12 oktatást számos vita és reformhullám kísérte. Az 1980-as években Reagan “A Nation at Risk” kezdeményezése olyan rendelkezéseket tartalmazott, amelyek előírják, hogy a közoktatást szabványok alapján kell értékelni, és a tanárok fizetését az értékelések alapján kell megállapítani. Az 1990-es években a Goals 2000 Act és a “Improving America’s Schools” törvény további szövetségi finanszírozást biztosított az államoknak a helyi K-12 rendszerek megerősítésére. Ezt követte a 2000-es években a szabványokon alapuló értékelések szigorú fellendülése a “No Child Left Behind Act” és a “Race to the Top Act” törvényekkel. 2015-ben Barack Obama elnök aláírta az Every Student Succeeds Act (ESSA) törvényt, amely visszaadott némi hatáskört az állami kormányoknak az értékelések és a standardok tekintetében.